З усіх російських народних озер Ільмень, мабуть, саме билинне. Як мінімум з XII століття люди слухали казки про пригоди Садко в підводному царстві - історія «багатого гостя» дожила до наших днів у вигляді опери, фільму, мультфільму і декількох письмових версій для любителів першоджерел. У російській варіанті (так, є ще і старофранцузьку) все починається в Новгороді. на озері Ільмень:
Як пішов Садко до Ільмень-озера,
Сідав на біл-горючий камінь
І почав грати в гусельки яровчати.
Як тут-то в озері вода всколибалася,
Здався цар морський ...
Виходить, навіть в давнину Ільмень був в межах пішої досяжності від Новгорода, проте в наші дні багато туристів залишають великий місто, так і не побачивши легендарного озера. Зрозуміло, що величезна водяне дзеркало десь поруч, і все ж воно залишається невидимим. Озерна гладь смутно вгадується з центрального пішохідного моста, але її приховують острова, покриті чагарником. Блискучий на сонці край Ільменю видно з вершини кремлівської вежі Кокуй. але його важко відрізнити від розливу Волхова або від річкових стариць і лиманів. Від стін Юр'єва монастиря можна побачити витік Волхова, що випливає з Ільменя, але і звідти хитре озеро буде ледь помітно далеко, за прибережними вербами.
Для зустрічі з Ільмень-озером потрібно наслідувати приклад Садко: виїхати на південь від міста і відправитися в ільменських Поозерье (Пазерье) - туди, де уздовж берега розкинулись давні села, деякі з яких будуть постарше Новгорода.
Ондвор, рак, Радбелік, Здрінога, Самокража (так до 1953-го називалася село Ільмень) - в незвичних назвах живе пам'ять про древніх мешканців цих місць: фіннах, Словенія і Балта. Походження назв - справа дрімуче, але в слові «Ільмень» явно чується той же корінь, що в імені героя «Калевали» Ільмарінен, фінського бога повітря, погоди і небесного вогню. Фінське ilma - «повітря, небо, погода» - як не можна краще виражає суть Ільмень-озера: вода тут як би відходить на другий план. Є й інші версії походження назви озера, але ця, мабуть, сама поетична.
Новгородці досі тісно пов'язані зі своїм озером - купання та риболовля, катери і яхти, полювання ... Біля берегів можна побачити і старі просмолені дерев'яні човни, і наворочені плавзасоби, гідні Джеймса Бонда. А ось старовинних рибальських вітрильних сойм на Ільмені більше немає, хоча ці нащадки новгородських лодей траплялися на озері ще в середині ХХ століття.
Вмирають старі традиції, вмирають старі рибальські села, вмирає і саме озеро. Правда, ільменіт до сумного кінця ще далеко - процес триває не одну сотню років і може розтягнутися на стільки ж. Слово «Ільмень», забувши свої фінські корені, стало прозивним в російській мові - в країні багато озер з такою назвою, і це завжди мелеющіх, замулені, що заростають очеретом водойми ... Колись глибина новгородського Ільменю досягала 30 метрів, зараз ледь десяти. Рано чи пізно озерна улоговина повністю перетвориться в луки і болота, хоч і не за життя нашого покоління. Проте через що відбуваються на озері процесів відпочинок на Ільмені має свої особливості. про що варто розповісти окремо.
Правильний наголос в назві падає на перший склад, І льмень.