Дія відбувається у великому вигаданому місті на Волзі - Бряхимове. Відкритий майданчик біля кав'ярні на Приволзькому бульварі. Кнур ( «з великих ділків останнього часу, літня людина з величезним станом», як сказано про нього в ремарці) і Вожеватов ( «дуже молода людина, один з представників багатої торговельної фірми, по костюму європеєць), замовивши шампанське в чайному приладі, починають обговорювати новина: відома в суспільстві красуня бесприданница Лариса Огудалова виходить заміж за бідного чиновника Карандишева. Вожеватов пояснює скромний шлюб бажанням Лариси, яка пережила сильне захоплення «блискучим паном» Паратовим, який закрутив їй голову, відбив всіх женихів і раптово виїхав. Після скандалу, коли черговий наречений за розтрату був заарештований прямо в будинку Огудалових, Лариса і оголосила, що вийде заміж за першого, хто посватається, а Карандишев - давній і невдаха шанувальник - «і тут як тут». Вожеватов повідомляє, що чекає Паратова, який продав йому свій пароплав «Ластівка», чим викликає радісне пожвавлення власника кав'ярні. До пристані пострибала найкраща в місті четверня з господарем на козлах і циганами в парадному одязі.
З'являються Огудалової з Карандишевим. Огудалову пригощають чаєм, Карандишев величається і, як рівний, звертається до Кнурову із запрошенням на обід. Огудалова пояснює, що обід на честь Лариси, і вона приєднується до запрошення. Карандишев вимовляє Ларисі за фамільярність з Вожеватовим, кілька разів засуджувальне згадує будинок Огудалової, ніж ображає Ларису. Розмова заходить про Паратове, до якого Карандишев ставиться з заздрісним недоброзичливістю, а Лариса - з захопленням. Вона обурена спробами нареченого порівняти себе з Паратовим, заявляє: «Сергій Сергійович - ідеал чоловіка». Під час розмови лунають гарматні постріли, Лариса лякається, але Карандишев пояснює: «Який-небудь купець-самодур злазить зі своєю баржі», між тим з розмови Вожеватова і Кнурова відомо, що стрілянина - на честь приїзду Паратова. Лариса з нареченим йдуть.
З'являється Параті в супроводі провінційного актора Аркадія Счастливцева, якого Параті кличе Робінзоном, оскільки зняв його з безлюдного острова, куди Робінзона висадили за дебош. На питання Кнурова, чи не шкода йому продати «Ластівку», Параті відповідає: «Що таке" шкода ", цього я не знаю. <…> знайду вигоду, так все продам, що завгодно », і слідом за цим повідомляє, що одружується на нареченій із золотими копальнями, приїхав попрощатися з холостяцьким волею. Параті запрошує на чоловічий пікнік за Волгу, робить рестораторові багатий замовлення і кличе поки до себе пообідати. Кнур і Вожеватов з жалем відмовляються, повідомляючи, що обідають у нареченого Лариси.
Друга дія відбувається в будинку Огудалових, головна прикмета вітальні - рояль з гітарою на ньому. Приїжджає Кнур і дорікає Огудалову, що вона віддає Ларису за бідну людину, передрікає, що Лариса не витримає жалюгідною полумещанской життя і, ймовірно, повернеться до матері. Тоді їм буде потрібно солідний і багатий «друг» і пропонує себе в такі «друзі». Після цього він просить Огудалову, не економлячи, замовити Ларисі придане і вінчальний туалет, а рахунки надіслати йому. І йде. З'являється Лариса, каже матері, що хоче якомога швидше виїхати в село. Огудалова малює сільське життя в похмурих фарбах. Лариса награє на гітарі і співає романс «Не спокушай мене без потреби», але гітара засмучена. Побачивши у вікно утримувача хору цигана Іллю, вона кличе його налагодити гітару. Ілля розповідає, що пан приїжджає, якого «весь рік чекали», і тікає на поклик інших циган, які повідомили про приїзд довгоочікуваного клієнта. Огудалова турбується: чи не поквапилися вони з весіллям і не упустили чи вигіднішу партію? З'являється Карандишев, якого Лариса просить якомога швидше виїхати в село. Але він не хоче поспішати, щоб «величаєтесь» (вираз Огудаловой) Ларисою, задовольнити своє самолюбство, яке так довго страждала від зневаги їм, Карандишевим. Лариса дорікає йому за це, анітрохи не приховуючи, що не любить його, а тільки сподівається полюбити. Карандишев сварить місто за увагу до розпусному, промотати кутилі, приїзд якого всіх звів з розуму: рестораторів і статевих, візників, циган і городян взагалі, і на питання, хто ж це, роздратовано кидає: «Ваш Сергій Сергійович Параті» і, виглянувши у вікно, каже, що він приїхав до Огудалову. Перелякана Лариса разом з нареченим йде в інші покої.
Огудалова ласкаво і фамільярно приймає Паратова, запитує, чому він раптово зник з міста, дізнається, що він їздив рятувати залишки маєтку, а тепер змушений одружитися на нареченій з півмільйонним приданим. Огудалова кличе Ларису, між нею і Паратовим відбувається пояснення наодинці. Параті дорікає Ларису, що вона скоро його забула, Лариса зізнається, що продовжує любити його і виходить заміж, щоб позбутися від принижень перед «неможливими женихами». Самолюбство Паратова задоволено. Огудалова знайомить його з Карандишевим, між ними відбувається сварка, оскільки Параті прагне зачепити і принизити нареченого Лариси. Огудалова залагоджує скандал і змушує Карандишева запросити на обід і Паратова. З'являється Вожеватов в супроводі Робінзона, що видається за англійця, і знайомить його з присутніми, в тому числі і з Паратовим, який сам нещодавно поступився йому Робінзона. Вожеватов і Параті змовляються повеселитися на обіді у Карандишева.
Третя дія - в кабінеті Карандишева, прибраному бідно і без смаку, але з великими претензіями. На сцені тітка Карандишева, смішно скаржиться на збитки від обіду. З'являється Лариса з матір'ю. Вони обговорюють жахливий обід, принизливе нерозуміння Карандишевим свого становища. Огудалова каже, що гості навмисне підпоюють Карандишева і сміються над ним. Після відходу жінок з'являються Кнур, Параті і Вожеватов, скаржачись на паскудної обід і жахливі вина і радіючи, що Робінзон, здатний пити що завгодно, допоміг підпоїти Карандишева. З'являється Карандишев, який величається і вихваляється, не помічаючи, що над ним сміються. Його посилають за коньяком. В цей час циган Ілля повідомляє, що все готово для поїздки за Волгу. Чоловіки кажуть між собою, що добре б взяти Ларису, Параті береться її умовити. З'явилася, Ларису просять заспівати, але Карандишев намагається їй заборонити, тоді Лариса співає «Не спокушай». Гості в захваті, Карандишев, щоб сказати давно заготовлений тост, іде за шампанським, інші залишають Паратова наодинці з Ларисою. Він кружляє їй голову, кажучи, що ще кілька таких миттєвостей, і він кине все, щоб стати її рабом. Лариса погоджується поїхати на пікнік в надії повернути Паратова. З'явився Карандишев вимовляє тост за Ларису, в якій йому дорожче за все те, що вона «уміє розбирати людей» і тому вибрала його. Карандишева посилають ще за вином. Повернувшись, він дізнається про від'їзд Лариси на пікнік, розуміє, нарешті, що над ним посміялися, і погрожує помститися. Схопивши пістолет, він тікає.
Четверте дію знову в кавовій. Робінзон, що не взятий на пікнік, з бесіди зі слугою дізнається, що бачили Карандишева з пістолетом. Той з'являється і розпитує Робінзона, де його товариші. Робінзон відбувається від нього, пояснивши, що це були випадкові знайомі. Карандишев йде. З'являються повернулися з пікніка Кнур і Вожеватов, які вважають, що «драма починається». Обидва розуміють, що Параті дав Ларисі серйозні обіцянки, які не має наміру виконувати, а тому вона скомпрометована і положення її безвихідне. Тепер може здійснитися їх мрія поїхати з Ларисою в Париж на виставку. Щоб не заважати один одному, вони вирішують кинути монету. Жереб випадає Кнурову, і Вожеватов дає слово усунутися.