Процеси життєдіяльності водоростей також матимуть певні особливості, відрізняти їх від вищих рослин.
Живлення . Більшість водоростей харчуються фотоавтотрофної. Вони включають в клітинах пігменти, які здійснюють фотосинтез з виділенням молекулярного кисню. Багато водоростей здатні за певних умов переходити на гетеротрофное харчування або поєднувати його з фотосинтезом (міксотрофними тип харчування). До таких відносяться види хлорели, хламідомонади, навікули тощо. Ще однією особливістю харчування водоростей є їх здатність засвоювати азот, сірку, фосфор, калій та інші хімічні елементи у вигляді іонів мінеральних солей. Ці елементи поглинаються всією поверхнею тіла водоростей з води і використовуються для синтезу амінокислот, білків, нуклеїнових кислот, ферментів, тому їх наявність у воді досить суттєво впливає на кількісний склад багатьох видів водоростей.
Дихання. За типом дихання водорості є аеробними, так як використовують для розщеплення органічних речовин кисень, розчинений у воді.
Транспортування речовин у одноклітинних водоростей відбувається за допомогою руху цитоплазми, а в колоніальних і багатоклітинних міжклітинний транспортування здійснюється за допомогою плазмодесм.
Розмноження. Для водоростей характерні всі типи розмноження: вегетативне, безстатеве і статеве. Вегетативне розмноження відбувається в колоніальних розпадом колоній, у багатоклітинних - частинами слані або утворенням спеціалізованих органів (наприклад, бульбашок в харових водоростей). Безстатеве розмноження здійснюється за допомогою рухливих зооспор або нерухомих апланоспор, які утворюються всередині клітин або в особливих органах-спорангиях. Статеве розмноження відбувається за участю гаплоїдних гамет, які утворюються в одноклітинних органах-гаметангиях: яйцеклітини - в оогонии, сперматозоони - в антеридиях. У водоростей досить різноманітні способи статевого розмноження: изогамия - за допомогою гамет, однакових за формою і розмірами; анізогамія - за допомогою гамет, Різня за формою і розмірами; оогамия - за допомогою великої нерухомої жіночої і рухомий малої чоловічий гамет. Крім того, в зелених водоростей кон'югат наявний статевий процес, який відсутній у вищих рослин. Це кон'югація. яка полягає в злитті вмісту двох вегетативних клітин, які в даний час функціонують як гамети. Після злиття гамет утворюється зигота, з якої розвивається нова особина або утворюються зооспори, які проростають в нові особини. У більшості видів водоростей спостерігається чергування безстатевого і статевого розмноження, але є і окремі види, які мають тільки статеву або тільки безстатеве. Наприклад, одноклітинна зелена водорість хлорела розмножується тільки безстатевим шляхом, а морська зелена водорість Ацетабулярія - тільки статевим.
Рух. Водорості можуть вести прикріплений, пасивний або активний спосіб життя. Прикріпленість до субстрату може здійснюватися за допомогою особливих виростів нижньої частини тіла - Ризоїди (наприклад, в бурих водоростей) або клейкого слизу (діатомові водорості). Більшість водоростей живуть пасивно в товщі води. Для того, щоб утримуватися на поверхні і не опускатися в темні глибини, в цих водоростей є різні пристосування: одні накопичують крапельки масла, які збільшують їх плавучість, клітинні стінки інших утворюють різноманітні вирости, які відіграють роль парашутів тощо. Майже всі водорості, крім червоних, можуть утворювати рухомі клітини, які активно переміщаються у воді. Вільний активний рух характерно для гамет, зооспор, водоростей, що мають органели руху - джгутики.
Дратівливість. Основною формою дратівливості у водоростей є тропізми. Але в одноклітинних водоростей, які мають органели руху, спостерігаються і Таксис, що є характерною ознакою тваринних організмів. Таксиси - це рухові реакції, які обумовлюють переміщення всієї клітини або всього організму у відповідь на вплив того чи іншого фактора. Залежно від напрямку руху і дії зовнішнього стимулу таксиси в водоростей поділяють на позитивні і негативні, фото-, хемотаксис і ін. Прикладом позитивного фототаксису є рух евглени в сторону освітлення, при аеротаксісу рухливі одноклітинні водорості прямують у бік кисню. Отже, характерні особливості життєдіяльності водоростей пов'язані з харчуванням, розмноженням, рухом і дратівливістю.