Об'єктом регулювання в рамках права навколишнього середовища є не повітря взагалі, а атмосферне повітря. Закон «Про охорону атмосферного повітря» не регулює відносини з приводу повітря житлових і виробничих приміщень. До атмосферному повітрю не відноситься також повітря, що знаходиться в компресорах, балонах і т.п. Відносини з приводу повітря приміщень і знаходиться в ємностях регулюються санітарним, в тому числі цивільним, житловим законодавством. Критерієм розмежування атмосферного повітря та іншого повітря служить природна зв'язок першого з природним середовищем.
Атмосферне повітря є одним з основних життєво важливих елементів природи. Перш за все він служить незамінним джерелом кисню, необхідного для існування всього живого на Землі. При характеристиці особливої важливості повітря в житті людини підкреслюється, що людина може прожити без повітря лише кілька хвилин.
Особливістю правового режиму атмосферного повітря є те, що в силу фізичних властивостей він не може бути об'єктом права власності, оскільки до нього не застосовні традиційні повноваження власника. Він не може бути індивідуалізована для того, щоб стати об'єктом права власності.
Не будучи власником атмосферного повітря, що знаходиться в конкретний момент над територією держави, воно має на нього суверенні права. Ці права випливають з приналежності державі його природного середовища. Будь-яка держава в межах свого повітряного простору користується всіма правами територіального верховенства, державного суверенітету, виключним правом на використання атмосфери. Відповідно до Повітряного кодексу РФ Російська Федерація володіє повним і винятковим суверенітетом щодо повітряного простору РФ. Під повітряним простором РФ розуміється повітряний простір над територією РФ, в тому числі повітряний простір над внутрішніми водами і територіальним морем (ст. 1).
Яка просторова сфера дії законодавства про охорону атмосферного повітря? Вона визначається межами державного суверенітету Росії над своїм повітряним простором. Охорона атмосферного повітря повинна забезпечуватися в межах практично можливого використання повітряного простору або практичного впливу на стан атмосфери. Певною мірою межа дії законодавства визначається можливим висотним межею, який досягають літаки чи інші літаючі пристрої. Однак відомо, що шкідливий вплив на стан озонового шару Землі виявляється при експлуатації озоноруйнівних речовин на об'єктах, розташованих на землі.
Як ніякий інший природний ресурс, атмосферне повітря, «не визнає» політичних кордонів, утворює єдину в глобальному масштабі середовище життя.
Якщо по відношенню до таких природних об'єктів, як земля, надра, води, тваринний світ, предмет правового регулювання включає і регулювання використання та охорони, то регулювання використання атмосферного повітря може бути здійснено лише в найменшій мірі. Так, ст. 40 і 41 Закону «Про охорону атмосферного повітря» передбачають регулювання споживання атмосферного повітря для промислових та інших народногосподарських потреб. При проектуванні підприємств, споруд та інших об'єктів, а також при створенні і вдосконаленні технологічних процесів і обладнання повинні бути передбачені заходи, що забезпечують мінімально необхідне споживання атмосферного повітря для виробничих потреб. Споживання повітря для виробничих потреб може бути обмежене, призупинено або заборонено органами, що здійснюють державний контроль за охороною атмосферного повітря, в разі, коли це призводить до змін стану атмосферного повітря, що надає шкідливий вплив на здоров'я людей, рослинний і тваринний світ.
Хоча на практиці не встановлюється особливих обмежень на забір повітря для технологічних потреб, атмосферне повітря як природний ресурс експлуатується дуже інтенсивно. Наприклад, сучасний реактивний лайнер при перельоті з Європи в Америку за 8 годин польоту споживає стільки кисню, скільки за цей же час можуть виділити 25 тис. Га лісу. Повітря є необхідним елементом виробничих процесів та іншої господарської діяльності людини.
Поряд з Законом Української РСР «Про охорону атмосферного повітря», відносини з охорони атмосферного повітря регулюються Законом «Про охорону навколишнього природного середовища», Федеральним законом «Про екологічну експертизу» та іншими нормативними актами.
Оскільки в процесі антропогенної діяльності на стан атмосферного повітря виявляються хімічні, фізичні та біологічні впливу, законодавство регулює відповідні відносини по його охороні. Причому такі дії на стан навколишнього середовища, як фізичні (шум, електромагнітні поля), регулюються переважно саме в рамках воздухоохранітельного права. Основними правовими засобами охорони атмосферного повітря є нормування якості атмосферного повітря, гранично допустимих впливів з боку окремих джерел, регулювання розміщення джерел шкідливих впливів на атмосферу, екологічна експертиза проектів підприємств та інших об'єктів, експлуатація яких супроводжується забрудненням атмосфери, дозвільний порядок шкідливих впливів на стан атмосферного повітря . Як видно, все це має на меті попередження деградації атмосфери під впливом людської діяльності.
До специфічних вимог законодавства про охорону атмосферного повітря належить регулювання впливу на погоду і клімат (ст. 42 Закону «Про охорону атмосферного повітря»). Дії, спрямовані на штучні зміни стану атмосфери і атмосферних явищ в народногосподарських цілях, можуть здійснюватися тільки за дозволами спеціально уповноважених на те державних органів і лише за умови, що це не призведе до несприятливого впливу на погоду і клімат. Такі дії на погоду проводяться в сільськогосподарських та інших суспільно значущих цілях - наприклад, для попередження випадання граду або дощу або, навпаки, для стимулювання опадів.
У воздухоохранітельном законодавстві регламентуються всі види діяльності, що супроводжується шкідливою дією на атмосферу, включаючи:
• розміщення, проектування, будівництво і введення в експлуатацію нових і реконструйованих підприємств, споруд та інших об'єктів, вдосконалення існуючих і впровадження нових технологічних процесів і обладнання та їх експлуатацію;
• проектування, виробництво і експлуатацію автомобілів, літаків, суден, інших пересувних засобів і установок;
• розміщення і розвиток міст та інших населених пунктів;
• застосування засобів захисту рослин, стимуляторів їх росту, мінеральних добрив та інших препаратів, застосування яких дозволяється в народному господарстві;
• видобуток корисних копалин, вибухові роботи, розміщення та експлуатацію териконів, відвалів і звалищ.
У законодавстві передбачається ряд заборонних заходів, пов'язаних з охороною атмосферного повітря. Зокрема:
• не допускається розміщення у житлових будинках виробництв промислового характеру, а також обладнання, яке є джерелом підвищеного шуму і вібрації;
• забороняється введення в експлуатацію нових і реконструйованих підприємств, споруд та інших об'єктів, які не задовольняють вимоги щодо охорони атмосферного повітря.
На практиці такі заборони далеко не завжди дотримуються. За наявними даними, навіть нововведені в експлуатацію підприємства, як правило, не забезпечують дотримання встановлених вимог. Вони функціонують на основі тимчасово узгоджених нормативів викидів забруднюючих речовин, тобто допускається явне порушення нормативів гранично допустимих концентрацій забруднюючих речовин в атмосфері.