Психічний стрес це стан психіки (в першу чергу), а не організму. Психічний стрес це більш напружений стан, ніж звичайне мотиваційний. Зазвичай воно вимагає для свого виникнення сприйняття погрози. Явища психічного стресу мають місце тоді, коли нормальна адаптивна реакція недостатня.
Так як психічний стрес виникає головним чином саме від сприйняття загрози, то його виникнення в певній ситуації може виникати з суб'єктивних причин, пов'язаних з особливостями даної особистості.
Тут від фактора особистості залежить дуже багато. В системі "людина-середовище" рівень емоційної напруженості наростає зі збільшенням різниці між умовами, в яких формуються механізми суб'єкта, і знову виниклих. Таким чином, ті чи інші умови викликають емоційну напругу не в силу їх абсолютної жорсткості, а в результаті невідповідності цим умовам емоційного механізму індивіда.
При будь-якому порушенні збалансованості "людина-середовище" недостатність психічних чи фізичних ресурсів індивідуума для задоволення актуальних потреб або неузгодженість самої системи потреб є джерелом тривоги. Ознаки тривоги:
- відчуття невизначеної загрози;
- почуття дифузійного побоювання і тривожного очікування;
- невизначений неспокій, представляє з себе найбільш сильно діючий механізм психічного стресу (що випливає з уже згадуваного, яке представляє з себе центральний елемент тривоги й обумовлює її біологічне значення як сигналу неблагополуччя та небезпеки).
Тривога може грати охоронну і мотиваційну роль, яку можна порівняти з роллю болю. З виникненням тривоги пов'язують посилення поведінкової активності, зміна характеру поведінки або включення механізмів интрапсихической адаптації. Але тривога може не тільки стимулювати активність, але і сприяти руйнуванню недостатньо адаптивних поведінкових стереотипів, заміщенню їх більш адекватними формами поведінки.
На відміну від болю тривога - це сигнал небезпеки, яка ще не реалізована. Прогнозування цієї ситуації носить імовірнісний характер, а в кінцевому підсумку залежить від особливостей індивіда. При цьому особистісний фактор грає найчастіше вирішальну роль, і в такому випадку інтенсивність тривоги відбиває скоріше індивідуальні особливості суб'єкта, ніж реальну значимість погрози.
Тривога, по інтенсивності і тривалості неадекватна ситуації, перешкоджає формуванню адаптаційного поведінки, призводить до порушення поведінкової інтеграції і загальної дезорганізації психіки людини. Таким чином, тривога лежить в основі будь-яких змін психічного стану і поведінки, обумовлених психічним стресом.