Ключове поняття вікової психології - поняття «розвиток». Розвиток - процес переходу з одного стану в інший, більш досконале, перехід від старого якісного стану до нового якісного стану, від простого до складного, від нижчого до вищого. Розвиток психіки - закономірне зміна психічних процесів у часі, виражене в їх кількісних, якісних і структурних перетвореннях. Зростання - кількісний аспект процесів розвитку. Головна відмінність розвитку від зростання: зростання зводиться до кількісних змін, а розвиток характеризується якісними перетвореннями, появою новоутворень, нових механізмів, процесів, структур. Важливо розрізняти поняття розвиток і дозрівання. Дозрівання для цілого ряду зарубіжних теорій вікової психології - найважливіший фактор розвитку, причинно обумовлює ті чи інші досягнення. Сучасна вітчизняна психологія розвитку розглядає дозрівання як психофізіологічний процес послідовних вікових змін в центральній нервовій системі і інших системах організму, що забезпечує умови для виникнення і реалізації психічних функцій і накладає певні обмеження. З поняттям дозрівання, зрілості пов'язаний один з основних принципів вікової фізіології - принцип гетерохронности розвитку, який фіксує ту обставину, що різні мозкові системи і функції дозрівають з різною швидкістю і досягають повної зрілості на різних етапах індивідуального розвитку. Це означає, в свою чергу, що кожний віковий етап має свою неповторну психофізіологічну структуру, в значній мірі визначає потенційні психологічні можливості даного віку.
Виділено ряд особливостей процесу розвитку, важливих для психології і педагогіки:
- тенденція до якісної зміни і переходу на більш досконалі рівні функціонування;
- незворотність розвитку (зворотний розвиток як повне відновлення того, що було раніше, неможливо);
- обов'язкове поєднання, включення елементів прогресу і регресу (прогресивний розвиток як вибір одного з напрямків розвитку залишає нереалізованими багато інших);
- нерівномірність розвитку (періоди різких якісних стрибків змінюються поступовим накопиченням кількісних змін);
- зигзагоподібний розвитку (пов'язана з формуванням принципово нових структур, які на початкових етапах функціонування працюють в деяких відносинах гірше, ніж старі, - наприклад, при переході від повзання до ходьби дитина переміщається в просторі повільніше і іноді зі збитком для свого здоров'я);
- перехід стадій розвитку в рівні (з появою нової, більш високої стадії попередні не зникають, а зберігаються в якості одного з ієрархічних рівнів нової системи);
- тенденція до стійкості (успішний розвиток неможливо без сильної консервативної тенденції).
Розрізняють декілька видів психічного розвитку: філіпченкове, онтогенетическое, функціональне. Філогенез психіки - становлення структур психіки в ході біологічної еволюції виду або соціокультурної історії людства. Онтогенез психіки - формування психічних структур протягом життя окремого індивіда.
У віковій психології проявляється все більший інтерес до розвитку психіки людини у внутрішньоутробному періоді, в період ембріонального розвитку (від зародка до народження). В даний час пренатальне розвиток, ембріогенез психіки розглядається як своєрідний адаптаційний період, протягом якого відбувається пристосування організму до навколишнього середовища і навіть створюються деякі передумови засвоєння тієї чи іншої культури (наприклад, передумови засвоєння рідної мови та емоційні переваги).
Функціоналгенез, функціональне розвиток психіки - розвиток психічних функцій; виникнення нового рівня рішення інтелектуальних, перцептивних, мнемічних та інших завдань, процес оволодіння новими розумовими діями, поняттями і образами. Функціоналгенез психіки - складова частина онтогенетичного становлення психічних процесів людини. Розрізняють також нормативне психічний розвиток і індивідуальне. Нормативність розвитку передбачає, що мова йде про загальний, притаманному більшості людей даного віку характер змін. У деяких випадках про норму говорять як про ідеал, найвищому з можливих рівні психологічного, особистісного розвитку. Індивідуальний розвиток пов'язано з варіативністю норми, з виявленням унікальності особистості, із зазначенням на своєрідність деяких її здібностей.
Найважливіше поняття психології розвитку - психологічний вік. Він визначається як стадія розвитку індивіда в онтогенезі - об'єктивна, історично мінлива, хронологічно і символічно фіксована. Залежно від методу періодизації, від обраного підстави (одиниці періодизації) в різних психологічних школах виділяють відрізняються психологічні віки.