Будь-яка теорія - це цілісна система, що розвивається істинного знання (що включає і елементи омани), яка має складну структуру і виконує ряд функцій. У сучасній методології науки виділяють наступні основні елементи структури теорії: 1) Вихідні підстави - фундаментальні поняття, принципи, закони, рівняння, аксіоми і т.п. 2) ідеалізується об'єкт - абстрактна модель істотних властивостей і зв'язків предметів, що вивчаються (наприклад, "абсолютно чорне тіло", "ідеальний газ" і т.п.). 3) Логіка теорії - сукупність певних правил і способів докази, націлених на прояснення структури і зміни знання. 4) Філософські установки. соціокультурні та ціннісні фактори. 5) Сукупність законів і тверджень. виведених в якості наслідків з основоположний даної теорії відповідно до конкретних принципами.
Методологічно важливу роль у формуванні теорії відіграє ідеалізований об'єкт ( "ідеальний тип"), побудова якого - необхідний етап створення будь-якої теорії, здійснюваний в специфічних для різних областей знання формах. Цей об'єкт виступає не тільки як уявна модель певного фрагмента реальності, а й містить у собі конкретну програму дослідження, яка реалізується в побудові теорії.
Говорячи про цілі і шляхи теоретичного дослідження взагалі, А. Ейнштейн відзначав, що "теорія переслідує дві мети: 1. Охопити по можливості всі явища в їх взаємозв'язку (повнота). 2. Домагатися цього, взявши за основу якомога менше логічно взаємно пов'язаних логічних понять і довільно встановлених співвідношень між ними (основних законів і аксіом). Цю мету я буду називати "логічної одиничністю".
Різноманіттю форм ідеалізації і відповідно типів ідеалізованих об'єктів відповідає і різноманіття видів (типів) теорій, які можуть бути класифіковані за різними підставами (критеріями). Залежно від цього можуть бути виділені теорії: описові, математичні, дедуктивні і індуктивні, фундаментальні і прикладні, формальні і змістовні, "відкриті" і "закриті", що пояснюють і описують (феноменологічні), фізичні, хімічні, соціологічні, психологічні і т. д.
Для сучасної (постнекласичної) науки характерні посилюється математизація її теорій (особливо природничо) і зростаючий рівень їх абстрактності і складності. У сучасній науці різко зросло значення обчислювальної математики (що стала самостійною гілкою математики), так як відповідь на поставлене завдання часто потрібно дати в числовій формі. В даний час найважливішим інструментом науково-технічного прогресу стає математичне моделювання. Його сутність - заміна вихідного об'єкта відповідної математичної моделлю і надалі її вивчення, експериментування з нею на ЕОМ і за допомогою обчислювальних алгоритмів.
Таким чином, теорія (незалежно від свого типу) має такі основні особливості:
1. Теорія - це не окремі взяті достовірні наукові положення, а їх сукупність, цілісна органічна система, що розвивається. Об'єднання знання в теорію проводиться перш за все самим предметом дослідження, його закономірностями.
2. Не всяка сукупність положень про вивчається предмет є теорією. Щоб перетворитися в теорію, знання повинно досягти в своєму розвитку певного ступеня зрілості. А саме - коли воно не просто описує певну сукупність фактів, а й пояснює їх, тобто коли знання розкриває причини і закономірності явищ.
3. Для теорії обов'язковим є обгрунтування, доказ що входять в неї положень: якщо немає обґрунтувань, немає і теорії.
4. Теоретичне знання має прагнути до пояснення як можна більш широкого кола явищ, до безперервного поглиблення знань про них.
5. Характер теорії визначає ступінь обгрунтованості її визначального початку, що відображає фундаментальну закономірність даного предмета.
6. Структура наукових теорій змістовно "визначена системною організацією ідеалізованих (абстрактних) об'єктів (теоретичних конструктів). Висловлювання теоретичного мови безпосередньо формулюються щодо теоретичних конструктів і лише опосередковано, завдяки їхнім стосункам до позамовною реальності, описують цю реальність".
7. Теорія - це не тільки готове, що стало знання, а й процес його отримання, тому вона не є "голим результатом", а повинна розглядатися разом зі своїм виникненням і розвитком.
До числа основних функцій теорії можна віднести наступні:
1. Синтетична функція - об'єднання окремих достовірних знань в єдину, цілісну систему.
2. Пояснювальна функція - виявлення причинних і інших залежностей, різноманіття зв'язків даного явища, його істотних характеристик, законів його походження і розвитку, і т.п.
3. Методологічна функція - на базі теорії формулюються різноманітні методи, способи і прийоми дослідницької діяльності.
4. Передбачувальна - функція передбачення. На підставі теоретичних уявлень про "готівковому" стані відомих явищ робляться висновки про існування невідомих раніше фактів, об'єктів або їх властивостей, зв'язків між явищами і т.д. Передбачення про майбутній стан явищ (на відміну від тих, які існують, але поки не виявлені) називають науковим передбаченням.
5. Практична функція. Кінцеве призначення будь-якої теорії - бути втіленої в практику, бути "керівництвом до дії" по зміні реальної дійсності. Тому цілком справедливим є твердження про те, що немає нічого практичніше, ніж хороша теорія. Але як з безлічі конкуруючих теорій вибрати гарну?