Фабула роману заснована на реальних подіях. Був засуджений до страти молода людина, син селянина, який вирішив зробити кар'єру і став гувернером в сім'ї місцевого багатія, але, викритий в любовному зв'язку з дружиною господаря - матір'ю своїх вихованців, втратив місце. Потім юнака вигнали з духовної семінарії, потім - зі служби в паризькому аристократичному особняку, де він був скомпрометований відносинами е дочкою господаря, і незабаром намагався покінчити життя самогубством. Жюльєн Сорель - син теслі з французької провінції. Юному героєві Стендаля, свідку розгрому французької армії при Ватерлоо, судилося дізнатися сувору правду війни і розлучитися зі своїми ілюзіями. Жюльєн Сорель вступив в самостійне життя вже після падіння Наполеона, в період реставрації Бурбонів. При Наполеона обдарований юнак з народу зробив би, можливо, військову кар'єру, але зараз єдиною можливістю досягти верхів суспільства було закінчити духовну семінарію і стати священиком.
Пройшовши через ряд випробувань, він усвідомив, що кар'єризм неможливо поєднати з піднесеними людськими поривами, які жили в його душі. Кинутий до в'язниці за замах на життя пані де Реналь, Жюльєн усвідомлює, що судять його не стільки за дійсно зроблений злочин, скільки за те, що він посмів переступити межу, що відокремлює його від вищого суспільства, спробував увійти в той світ, належати до якого він не має права за народженням. За цю спробу присяжні повинні винести йому смертний вирок. "Ви бачите перед собою простолюдина, обурилося проти свого низького жереба. Ось мій злочин, панове", - заявляє він своїм суддям. "Панове, - каже він. - Я не маю честі належати до вашого класу. В моїй особі ви бачите селянина, що повстав проти низовини свого жереба. Але навіть якби я був винен, це все одно, Я бачу перед собою людей, не схильних почути почуття співчуття. і бажаючих покарати в мені і раз назавжди злякати цілий клас молодих людей, які народилися в низах. мали щастя отримати гарну освіту і дерзнути примкнути до того, що багатії гордо іменують суспільством ".
В образі Жюльєна Сореля Стендаль зобразив найбільш суттєві риси характеру молодої людини початку XIX століття, який увібрав в себе найважливіші риси свого народу, пробудженого до життя Великою французькою революцією: нестримну відвагу і енергію, чесність ж твердість духу, непохитність у просуванні до мети. Але герой завжди ж всюди залишається людиною свого класу, представником нижчого, защемленого в своїх правах стану, тому Жюльєн - революціонер, і з цим згодні його класові вороги - аристократи. Молода людина близький за поглядами з відважним італійським карбонарием Альтамирой і його другом - іспанським революціонером Дієго Бустос.
У його душі йде постійна напружена боротьба, вступають в протиріччя прагнення до кар'єри і революційні ідеї, холодний розрахунок і світлі романтичні почуття.
Жюльєн, стоячи на вершині скелі і спостерігаючи за польотом яструба, заздрить ширяння птиці, хоче бути схожим на неї, піднявшись над навколишнім світом. Наполеон, чий приклад, за словами Стендаля, "породив у Франції шалений і, звичайно, злощасне честолюбство", є ідеалом для Жюльєна. Але шалений честолюбство - найважливіша риса Жюльєна - захоплює його в табір, протилежний табору революціонерів. Він пристрасно бажає слави і мріє про свободу для всіх, але перше пересилює. Жюльєн будує зухвалі плани досягнення слави, покладаючись і не сумніваючись у власній волі, енергії і талант.
Коли герой вже досяг мети і став віконта де Верней, стало зрозуміло, що гра не варта свічок. Таке щастя не могло задовольнити героя, тому що жива душа, всупереч насильствам над нею, в Жюльєна все-таки збереглася. Пережите морально просвітлює і піднімає героя, очищає його від пороків, прищеплених суспільством. Жюльєн бачить ілюзорність своїх честолюбних прагнень до кар'єри, з якими він нещодавно пов'язував уявлення про щастя, і тому, очікуючи страти, відмовляється від допомоги сильних світу цього, які можуть визволити його з в'язниці і повернути до колишнього життя. Зіткнення з суспільством завершується моральної перемогою героя. Значну і визначальну роль у долі Жульєна Сореля грає любов. З Луїзою де Реналь герой знімав маску, з якої зазвичай з'являвся в суспільстві, і дозволяв бути самим собою. Образ Матильди - честолюбний ідеал Жюльєна, в ім'я неї він готовий піти на угоду з совістю. Перед Матільдою Жюльєн поставав неабиякою, гордої, енергійної особистістю, здатною на великі, зухвалі і жорстокі справи.
Подолання честолюбства і перемога справжнього почуття в душі Жюльєна приводять його до загибелі. Така кінцівка показова: Стендаль не зміг вирішити, що чекає героя, що усвідомив неспроможність своєї теорії, як повинен він перебудувати своє життя, подолавши помилки, але залишившись в буржуазному суспільстві, і тому Жюльєн відмовляється від спроби врятувати себе. Життя здається йому непотрібна, безцільної, він більше не дорожить нею і віддає перевагу смерті на гільйотині.