Якщо не брати до уваги Місяця і Сонця, то Марс, безсумнівно, найвідоміше небесне світило. У ті роки, коли умови для спостереження за цією планетою особливо сприятливі, Марс привертає увагу кожного, хто не подивиться на зоряне небо. Він виділяється серед звичайних мерехтливих зірок спокійним червонуватим блиском. Як і всі інші планети, Марс переміщається на тлі зірок, переходячи з одного сузір'я в інше. Ці переміщення відбуваються так повільно, що помітити їх можна, лише спостерігаючи Марс протягом декількох тижнів. Рік на Марсі дорівнює 687 земній добі.
Марс майже вдвічі менша за Землю за розмірами (його екваторіальний радіус дорівнює 3394 км) і в 9 разів по масі. Добу на Марсі і нахил його осі обертання близькі до земних. Завдяки цьому на Марсі відбувається регулярна зміна пір року, що відбивається в зміні забарвлення марсіанських «морів» - сіруватих плям на його поверхні. Оранжево-жовті "пустелі» Марса, що займають більшу частину його поверхні, при цьому залишаються незмінними. На полюсах Марса видно білі полярні шапки, дедалі менші під час марсіанського літа і відновлюють свої розміри взимку.
Температура на екваторі Марса змінюється в широких межах - від +30 ° С опівдні до -80 ° С опівночі. На полюсах ж Марса нерідко фіксувалися морози в 100-130 градусів нижче нуля. Марс оточений розрідженою атмосферою, в якій, проте, спостерігаються і хмари, і пилові бурі. Атмосферний тиск біля поверхні Марса вельми мало і в середньому в 200 разів менше, ніж на Землі.
Атмосфера Марса майже повністю (95%) складається з СО2. У ролі домішок виступають азот (2%), аргон (2%), кисень (0,4%) і невелику кількість ксенону і криптону. Як і Земля, Марс оточений озоновим шаром (на висоті близько 40 км), який охороняє його поверхню від жорсткого ультрафіолетового опромінення.
Полярні шапки Марса в основному складаються зі звичайного «водного» льоду (Н2О) з домішкою твердого СО2. Значні запаси води, ймовірно, зосереджені в потужних (до 1 км) шарах вічної мерзлоти.
Апарати «Вікінг», які вчинили в 1976 р посадку на поверхню Марса, повідомили цінні відомості про марсіанський реголіті. Він складається на 80% з глини, збагаченої залізом, на 10% з сульфату магнію, на 5% з кальциту і на 5% з різних оксидів заліза (зокрема, магнетиту). Глиною хіміки називають осадочную породу, що складається з каолініту, водних алюмосилікатів і інших мінералів, присутніх в формі дрібних частинок діаметром менше 0,01 мм. Колишні уявлення про материках Мар.са, покритих лимонитом (Fе2О3хЗН2О), мабуть, доведеться переглянути.
Котя «Вікінги» не знайшли безперечних слідів життя на Марсі, не виключено, що «моря» Марса все ж покриті якоюсь рослинністю. Поки тільки ця гіпотеза краще за всіх інших пояснює сезонні зміни марсіанських «морів».
Раніше вважали, що темні «моря» Марса - це западини, а його світлі «материки» - височини. Виявилося, що в багатьох випадках марсіанські моря - це області перепаду висот (максимальний перепад на Марсі досягає 20 км). Світлі області можуть бути як височинами, так і западинами. Їх відтінки залежать від складу поверхневих порід в даному районі Марса.