"Буран" створювався для військових цілей, завдання на його розробку стверджував міністр оборони СРСР Дмитро Устинов. Передбачалося, що крім політичного відповіді на американську програму "Space Shuttle" радянський космоплан буде протидіяти заходам ймовірного противника з освоєння навколоземного простору у військових цілях, виконувати військово-прикладні експерименти, працювати вантажівкою при створенні військових орбітальних систем, доставляти на орбіту і повертати на Землю космонавтів і космічні апарати.
Керівництво США заявило про створення "Шаттлов" в 1972 році. Три роки по тому завдяки розвідці радянські інженери вже мали креслення і фотографії американського "човника". У пригоді і досвід розробки в 60-х роках повітряно-космічного літака "Спіраль". У 1984 році на Тушинському машинобудівному заводі був готовий перший повномасштабний прототип космоплана. Його на баржі, під тентом доставили в Жуковський, а звідти, по частинах, за допомогою спеціально для цієї мети побудованого літака ВМ-Т - на Байконур. ВМ-Т зробили на базі стратегічного бомбардувальника 3М, встановивши на сухорлявий військовий фюзеляж величезний круглий контейнер. Через незвичайних обрисів літак прозвали "літаюча бочка".
Конструктори виконали поставлене військовими завдання і перевершили технічні характеристики "Шаттл". Вантажопідйомність радянського космоплана виявилася в півтора рази вище: він міг підняти на орбіту 30 і повернути на Землю 20 тонн вантажу. "Буран" мав дві системи порятунку екіпажу: катапультні крісла пілотів і можливість відділення космоплана від носія на зльоті. "Шаттл" міг сідати тільки в ручному режимі, "Буран" був здатний здійснювати весь політ під управлінням автоматики (ручне керування посадкою в нього додали за наполяганням пілотів).
Для посадки "Бурана" була посилена злітно-посадкова смуга аеродрому "Ювілейний" на Байконурі, на двох запасних аеродромах: Хороль в Примор'ї і Багерово в Криму, - реконструювали ВПП і встановили спеціальне радіолокаційне обладнання. Були ще 14 запасних місць посадки, в тому числі за межами СРСР, на Кубі та в Лівії.
За польотом радянського "човника" спостерігали чотири наземних станцій спостереження і супутник "Луч". Ще п'ять наземних пунктів космічного зв'язку, чотири супутники, три науково-дослідних судна, корабель вимірювального комплексу ВМФ СРСР, ЦУП в Королеві і телецентр в Останкіно брали участь в прийомі і ретрансляції сигналів з "Бурана" на Землю і назад.
Космічне випромінювання і радіація викликають випадкові струми і обурення в напівпровідниках, тому обидві встановлених на космічному кораблі комп'ютерних системи управління: центральна і перферійная, - були в чотири рази дубльовані, зберігаючи працездатність при відмові половини систем. З тієї ж причини елементну базу "Бурана" виготовили не з кремнію, а з інших, більш дорогих, але надійних матеріалів. Для синхронізації восьми обчислювальних машин використовувався кварцовий генератор, який подавав єдину сітку тактових сигналів частотою 4 мегагерци. Він був дубльований п'ятикратно і при різниці показників працювала система голосування "три з п'яти".
Обсяг програмного забезпечення бортових комп'ютерів становив 100 мегабайт - божевільна на ті часи величина. Програми завантажувалися в комп'ютери з стрічки бортового магнітофона.
В 5.36 на "Бурані" включилися бортові відповідачі системи навігації та управління повітряним рухом "Вимпел-К". Зійшло в 5.47 сонце з-за щільної хмарності виглядало сірою плямою на темному небі. В 5.50 з аеродрому "Ювілейний" злетів МіГ-25 з телеоператором для спостереженням за стартом над шаром хмар. Навколо Байконура на різній висоті баражували п'ять літаків метеоразведки і вимірювань.
В 5.50 випробувач лабораторії комплексу автономного управління Володимир Артем'єв натиснув кнопку "Пуск", запускаючи циклограму старту. З цього моменту і до самої посадки все відбувалося без участі людини. За хвилину і 16 секунд до запуску комплекс "Енергія-Буран" перейшов на автономне енергоживлення. Старт пройшов точно за графіком - команда "Контакт підйому", яка фіксує відключення останніх комунікацій між кораблем і Землею, пройшла в 6.00.1,25. Ракета на той час піднялася на 20 сантиметрів.
Політ тривав 205 хвилин, "Буран" здійснив два витки навколо Землі. Більшу частину шляху він летів "на спині", підставивши Сонцю своє термозащіщенное днище. При посадці бортові комп'ютери корабля влаштували сюрприз наземним службам, відхилившись від заданого курсу. Звучали думки, що "збожеволілий" корабель пора підривати - на "Бурані" була система самоліквідації, - але човник чітко розвернувся на ЗПС і ювелірно приземлився о 9.24. "Розбір польотів" показав, що автоматика прийняла найбільш вірне рішення, виходячи з поточних метеоумов і реальних параметрів траєкторії.
Рекорди, люди і макети
Безпілотний політ "Бурана" занесений в Книгу рекордів Гіннеса. Для транспортування космоплана був створений найбільший в світі транспортний літак Ан-225 "Мрія". У 1989 році він здійснив політ з вантажем масою 156,3 тонни, в якому було побито 110 світових рекордів, що само по собі є унікальним досягненням. В цілому Ан-225 встановив понад 250 світових рекордів.
Інший прототип, БТС-001, створений для відпрацювання транспортування орбітального комплексу по повітрю, встановлений в Центральному парку культури і відпочинку Москви на Пушкінській набережній. Ще кілька повнорозмірних макетів, що створювалися для різного роду випробувань і вимірювань, знаходяться в профільних НДІ.