Альфред Адлер на початку своєї діяльності був одним з прихильників психоаналітичної теорії Фрейда. Однак досить скоро їх погляди розійшлися. При цьому, Адлер не просто висловив критику положень психоаналізу, а й створив свою власну теоретичну систему, яка не поступалася фрейдовской за широтою охоплення головних аспектів людської поведінки. Його теорія носить назву "індивідуальної психології". У цій назві відображено основний постулат його теорії - єдність і цілісність кожної особистості (слово "Individuum" на латині означає "неподільний").
Деякі відкриття Адлера міцно увійшли як в науковий, так і в звичайний побут. В першу чергу, це відноситься до його теорії "комплексу неповноцінності".
З точки зору Адлера, маленька дитина, особливо в перші роки життя, гостро відчуває свою слабкість і залежність від могутніх дорослих. Така ситуація відчувається як неповноцінність. Проте, кожна людина переживає період залежності, і йому властиве почуття неповноцінності. Щоб впоратися з цим почуттям використовується прагнення до переваги, бездоганності і досконалості. Це прагнення є головною мотиваційною силою в житті людини.
Так виглядає нормальне положення справ. Однак трапляються випадки, коли почуття неповноцінності, яке відчувається дитиною, стає надмірним. Таке надмірне почуття і є комплексом неповноцінності. Адлер підкреслював, що це не просто комплекс, а "майже хвороба, руйнівна дія якої по-різному в залежності від обставин". В якості причин розвитку комплексу Адлер виділяв наступні чинники.
Зовнішніми ознаками комплексу неповноцінності у дітей, Адлер вважав нетерпіння, самовпевненість, войовничість. Для дорослих характерні висловлювання на кшталт "Так, але ...", "Я б зробив це, якби не ...". Вони відображають їх постійні внутрішні сумніви.
У людей з комплексом неповноцінності теж існує компенсація у вигляді прагнення до переваги. При цьому воно, як і неповноцінність, є надмірним. У такому випадку говорять про комплекс переваги. По суті, комплекси неповноцінності і переваги є тісно пов'язаними і доповнюють один одного явищами.
Що таке прагнення до переваги. Як було сказано вище, воно виникає у відповідь на почуття неповноцінності і є провідним мотивом діяльності людини. Цікаво, що Адлер не відразу прийшов до такого висновку. На більш ранніх етапах свого наукового шляху рушійною силою людської поведінки він вважав спочатку агресивність, а потім - прагнення до влади. І тільки останнім кроком в його теорії стало прагнення до переваги. Адлер вважав можливості розвитку під впливом прагнення до переваги безмежними, як прагнення від мінуса до плюса. Це прагнення Адлер вважав вродженим. Але від народження воно присутнє в нас лише у вигляді теоретичної можливості, а не реальною даності. Прагнення до переваги кожна людина реалізує по-своєму. Ця різниця проявляється в наших цілях. Життєві цілі людини Адлер вважав вкрай важливими. Він поділяв думку про те, що людську поведінку в більшій мірі визначається уявленнями про майбутнє, ніж подіями минулого. Уявлення про майбутнє він називав "фіктивними цілями". Ці цілі є фіктивними, оскільки вони або взагалі не відповідають реальності, або їх реальність неможливо перевірити. При цьому фіктивні цілі грають в житті людини величезну організуючу роль. Людина живе так, як якщо б ці цілі були справжніми. Мета людини формується на п'ятому році життя і є фокусом прагнення до переваги. Таким чином, прагнення до переваги - це енергія, рушійна сила людської діяльності, яка знаходить своє відображення в фіктивної життєвої мети людини.
Прагнення до переваги має кілька важливих ознак.
По-перше, воно являє собою єдиний фундаментальний мотив, а не сукупність розрізнених прагнень.
По-друге, цілі, які вибирає людина для його реалізації, можуть бути як позитивними, так і негативними і егоїстичними.
Прагнення до переваги пов'язано з постійним збільшенням напруги в міру просування до мети. І, крім того, люди не тільки прагнуть до досконалості самостійно, але і вдосконалюють культуру суспільства в цілому.
Вже зазначалося, що прагнення до переваги, як і почуття неповноцінності, може бути надмірним. Тоді говорять про "гіпер-компенсації" і комплексі переваги. У такій ситуації у людини виникає бажання підняти себе, принижуючи при цьому інших. Він виглядає зазвичай хвалькуватою і зарозумілим. Це поведінка маскує внутрішню невпевненість і неможливість прийняти себе. Людина може також виставляти напоказ і перебільшувати свої якості, при кожному зручному випадку вихваляючись ними.
Комплекс переваги часто спонукає людину вибирати для себе негативні цілі, наприклад, стати злочинцем. Причину злочинності Адлер бачив саме в комплексі переваги, а не в початкової порочності людської природи. Стаючи вбивцею або злодієм, людина може відчувати себе героєм, радіючи з того, що він принизив або обдурив інших людей.