Військова життя в сорокові роки минулого століття змінила долі багатьох людей. Деяким з них так і не вдалося дочекатися з фронту рідних і близьких; деякі не впадала у відчай і знаходили собі людей, які їх замінюють; а деякі продовжували жити далі. Як важливо зберегти людське обличчя після всіх тяжких випробувань і стати не людино-вбивцею, а людино-рятівником! Таким і був головний герой оповідання Шолохова «Доля людини» Андрій Соколов.
До початку війни Соколов був непоганою людиною. Працював, був зразковим сім'янином, а якщо випивав і починав лаяти свою дружину Іринку, то тут же вибачався. Але недовго тривала його сімейна ідилія. З настанням війни його відправили на фронт військовим шофером. Він був поранений, потрапив у полон, але у всіх ситуаціях залишався стійким до будь-яких випробувань. Вороги німці, налив йому стопки горілки, наказали пити йому за їх перемогу. Але Солокія відмовився: «За свою погибель і позбавлення від мук я вип'ю» - сказав він, і, ледве тримаючись на ногах, випив, що не закушуючи. Уражені таким характером російської людини німці стали його поважати і відпустили на свободу.
Прокрокував півкраїни, Соколову пощастило повернутися в рідний Воронеж, та тільки замість будинку і дружини з дітьми він побачив лише воронку. Незабаром спіткало його інше горе: після недовгої листування зі врятувалися сином він раптом дізнається, що Анатолій убитий. Все пропало: немає вдома, немає рідних, є тільки Перемога. Як далі жити ...?
Соколов знаходить в собі сили жити далі. Він не втішає себе думкою про те, що коли-небудь знайдеться жінка, яка зможе замінити загиблу Іринку, він не бажає повертатися на батьківщину. В його серці нічого не залишилося, крім порожнечі. Однак в ньому не розпалюється спрага ненависті, він не хоче помститися за всі свої життєві негаразди і навіть думки про самогубство не відвідують його світлу голову. Він просто продовжує жити. І, як незабаром виявляється, жити він може не тільки заради себе.
Соколов відправляється в російське місто Урюпінськ, де зустрічає сенс свого подальшого життя. Хлопчик зі світлими, як небушко, очима, відразу зміг замінити йому всіх рідних людей. Ванюшка був сиротою і бродив вулицями в пошуках чергової кавунової кірки, щоб не померти з голоду. Цей хлопчик, що не відав про сьогодення горі, яке спіткало Андрія Соколова, визнає в ньому свого батька, варто було тільки Соколову сказати: «Ванюшка, а ти знаєш, хто я такий? ... Я - твій батько». Так і знайшли один одного два великих, чистих, люблячих і відданих один одному серця.
Андрій Соколов є істинним прикладом людини з незламною силою волі. Він хоробро протримався і у воєнний, і в мирний час, не втратив свого людського обличчя і відкрив своє серця маленькій людині, якій це було так необхідно.