Молода жінка знизала плечима.
- Чи не заздри, дорога. Невже ти думала, що всім дістається від шефа по перше число, як тобі?
Міранда невдоволено фиркнула, немов невихований щеня, якому вказали на місце.
- Привіт, Бренда. - Беатріс нагнулася і чмокнула подругу в щоку. - Як просуваються справи з наступним номером?
Бренда відвела погляд від монітора.
- Все в порядку. Зверстати більше половини. Ну да ладно. Що у мене може бути нового ...
Беатріс здалося або Бренда дійсно сумно зітхнула? Треба буде поговорити з подругою. Чи не надумала вона хандрити? В такий час! Коли на вулиці прекрасна погода і немає сил сидіти вдома, чахнути в чотирьох стінах ...
Найбільше на світі Беатріс любила подорожувати, відкривати для себе нові країни і світи. Їй не потрібні були веселі компанії. Кращим - і незмінним - її попутником був фотоапарат. Беатріс з раннього дитинства знала, що буде фотографом. Навіть якби доля розпорядилася інакше і вона б працювала офіціанткою в барі на розі Колумбія-стріт і Торнтон-авеню, а не штатним фотокореспондентом популярного журналу, вона все одно не розлучилася б зі своїм вірним другом.
Дивно, але одне око фотоапарата дозволяв Беатріс бачити багато з того, що більшість людей просто не помічали. Росу на траві, прозорі крильця бабки, порожню суєту міських вулиць ... Беатрис фотографувала все і завжди.
- Навіщо тебе викликав бос?
Беатріс розпливлася в щасливій усмішці.
- Дав мені нове завдання.
- Знову? - Бренда здивовано підняла брови.
- Ти ж тільки-но повернулася з Флориди.
- А тепер я вирушаю в Рок-Сіті.
Бренда в подиві втупилася на подругу. Схоже, вона зовсім не поділяла радості Беатріс. Втім, незважаючи на багаторічну співпрацю в «Планеті» і особисту дружбу, Беатріс залишалася для неї загадкою. Як, будучи молодою привабливою жінкою, Беатріс досі одна?
Втім, причини цього їй були цілком зрозумілі. Який чоловік побажає коротати вечори на самоті, поки його благовірна мотається по світу зі своїм фотоапаратом в спробі зафіксувати для нащадків потаємні куточки незвіданою природи?
Безумовно, Беатріс користувалася успіхом у представників протилежної статі. Ще б! Довгі каштанове волосся, стягнуті в високий хвіст, відкривали обличчя, роблячи величезні смарагдові очі ще більш виразними. Тонка талія в поєднанні з пишними грудьми і округлими стегнами, обтягнутими незмінними джинсами, притягували чоловічі погляди як магніт.
Однак жодному чоловікові не вдалося узяти гору над суперником - «Никоном Ф-65», які супроводжували Беатріс в численних подорожах. Бренда жартувала над подругою і її любов'ю до фотоапарата, який замінив їй чоловіка. Втім, Беатріс з гідністю відповідала, що принаймні вона впевнена в його вірності і відданості. На жаль, зустрілися на її життєвому шляху чоловіки не відрізнялися цими якостями.
- Рок-Сіті - це невелике містечко неподалік від Атланти, - нарешті пояснила Беатріс.
Беатріс кивнула і з посмішкою додала:
- Молодець. П'ятірка з географії.
- Що тобі там знадобилося?
Беатріс знову розсміялася і сіла поруч з подругою, щоб поділитися подробицями майбутньої відрядження.
Міранда і без того свердлила її очима. І чому вона на неї так розсердився? Останнім часом вона немов з ланцюга зірвалася. Чіпляється по дрібницях, ятрить, а буває, і відверто грубить. Беатріс спочатку намагалася з'ясувати стосунки з колегою, проте потім вважала за краще не звертати на неї уваги.
Може бути, у Міранди криза середнього віку? Нерозумно заперечувати очевидний факт - Міранда першокласний журналіст, справжній професіонал своєї справи. Якщо ж вона не хоче зберігати дружні відносини з колегами ... що ж, ніхто до неї в душу не полізе і в друзі нав'язуватися не стане.
Де ж логіка? Чому Міранда не накидається з єхидними жартами на Бренду, маячить з ранку до вечора перед її очима? Ні, об'єктом своїх стервозним нападок вона обрала саме Беатрис, яку і бачить щось раз на рік у свята. Та й то в перервах між її візитами до шефа.
Беатріс не здивувалася б, дізнавшись, що Міранда таємно закохана в боса. Принаймні забороненою пристрастю підпорядкованої до начальника можна було б пояснити її поведінку.
Може бути, вона ревнує? Беатріс ледь не пирснула від сміху. Раптовий здогад здалося їй настольно ж правдоподібною, наскільки безглуздою. Досить було уявити їх разом.
Міранда - висока велика жінка, з широкими плечима і сорок першим розміром взуття, переступила сорокарічний рубіж і перетворилася в жінку невизначеного віку, і ... об'єкт обожнювання - містер Коллінз. Невисокий на зріст, лисуватий, в окулярах. Загалом, назвати його красенем не повернувся б б мова навіть у останнього підлесника на світлі. Забавна б з них вийшла парочка: огрядна Міранда і пологовий містер Коллінз. Ох, не можна так про лояльне начальника! - посварила себе Беатріс.
- Бренда, - тихо початку Беатріс, щоб Міранда не чула її слів. - Ти так сказала, немов я вирушаю до чорта в зуби. Між іншим, Атланта - величезне місто, з багатомільйонним населенням. Там знаходяться штаб-квартири твоєї улюбленої «Кока-Коли», авіакомпанії «Дельта», телекомпанії «Сі-Ен-Ен» і бог знає чого ще.
- Я знаю, - обірвала повчальну промову подруги Бренда. - Не треба лекцій. Однак ти, здається, збираєшся не в столицю Джорджії, а в якийсь Рок-Сіті.
- Беатрис, я довго буду тягнути з тебе по слову? То ти півгодини готова розповідати про визначні пам'ятки Атланти, а про те, що мене дійсно цікавить, мовчиш. - Бренда ображено надула губи.
- Я вирушаю робити серію фотографій печер Рок-Сіті. Вони в більшості своїй ще мало досліджені. Пару з них ходять оглядати групи туристів, але в цілому підземний світ місцевих печер сповнений загадок і таємниць.
- Які ти, схоже, збираєшся відкрити світу.
- Іронія тут ні до чого, Бренда. Ти ж знаєш, що печери моя слабкість.
- Не розумію, що ти в них знайшла! Я так взагалі не бачу між ними різниці. Ти звідусіль привозиш майже однакові фотографії.
Беатріс скептично посміхнулася.
- Знаю знаю. Я не фахівець. Однак наші читачі навряд чи далеко пішли від мене. Судячи з відгуків на мої фоторепортажі, вони все-таки випередили тебе на кілька миль.
- Зроблю вигляд, що не чула.
- Бренда, я так рада. Як здорово, коли твій бос йде тобі назустріч.
- Хочеш сказати, що печери Рок-Сіті твоя ідея?
- Звичайно. Я вже давно переконала містера Коллінза, що американські печери - наше надбання. Крім того, це моторошно захоплююче видовище. Що ще потрібно для журналу, якщо не ефектні фотографії ?!
- Ну, наприклад, сенсаційні статті. - Бренда посміхнулася. До чого ж забавна Беатріс в ейфоричному стані напередодні нового пригоди. Очі блищать, щоки палають ... Схоже, робота надає на неї таку ж дію, яке зазвичай виробляють на жінок чоловіки.
- Мільйони туристів щороку відвідують печери Америки, включаючи найдовшу в світі печеру Мамонта в штаті Кентуккі або карлсбадской, в якій знаходиться найбільший печерний зал ...
- Стоп! Беатріс, вгамувати. Я вже все це чула і, можна сказати, бачила. Твоїми очима, між іншим.
- Ох, Бренда, на жаль, фотографії ніколи не зможуть передати казкового, фантастичного світу, абсолютно не схожого на той, в якому ми живемо. Скільки легенд і міфів пов'язували з ним народи землі. Краси печер можна описати або передати за допомогою фото- або кіноплівки. Це треба побачити: кристали, які при освітленні грають усіма барвами веселки, подібно дивовижним самоцвітів; сади зі сталагмітів найхимерніших форм; висячі гірлянди сталактитів; стелі, вкриті інеєм багатобарвних кристалів; відполіровані водою стіни найрізноманітнішої забарвлення; підземні озера, річки, водоспади ... Цей світ створений для вічності, а не для життя. Кілометри лабіринтів, розпірки, вертикальні шахти, вузькі лази і багато іншого. Печери дійсно відчувають присутність сторонніх тіл і не дають непроханого прибульця розправити плечі, гордо піднявши голову. У світі вічної темряви не так-то легко. Слава богу, що я не страждаю клаустрофобію.
- Брр, Беатріс. У мене мурашки побігли по шкірі від одного твого оповідання. Мене б під дулом пістолета не змусили влізти під землю.
- Скажи мені спасибі. Завдяки мені ти маєш можливість долучитися до прекрасного, сидячи в улюбленому кріслі-гойдалці під теплим пледом. Замість тебе під землю, як ти висловилася, полізу я.
- Не дарма ще стародавні греки вважали печери пеклом, царством мертвих.
- Бренда, я тебе благаю. Тільки не кажи, що ти віриш у всі ці казки про триголового пса, річці забуття і перевезення в один кінець на човні Харона! Залиш надію кожен, хто сюди входить, - замогильним голосом закінчила Беатріс, остаточно налякавши подругу.
- Бетті, часом мені починає здаватися, що у тебе не всі вдома.
Беатріс розпливлася в сліпучою усмішкою.
- Мені й самій так іноді здається. Так що можеш не вибачатися. Але мені пора бігти. Треба купити масу речей в дорогу, спакувати валізи і взяти квиток на літак.
- Коли ти повернешся?
- Точно не знаю. Думаю, днів через десять. Все буде залежати від того, чи приймуть мене печери.
- Беатрис, і хто з нас ще вірить в казки? Скажи краще, що тривалість твоєї відрядження буде залежати від провідника. Якщо їм знову виявиться молодий привабливий чоловік, як в минулому році ...
- З твого боку досить жорстоко нагадувати мені про Тома, - відповіла спохмурнілий Беатріс.
Нетривалий роман з відомим американським спелеологом, які супроводжували її під час зйомок системи печер «Мамонтова - Флінт-Рідж», залишив незгладимий слід в душі Беатріс. Вперше в житті вона зустріла настільки цікавого і захопленого своєю справою чоловіка. І вперше в житті виявилася в незавидну роль своїх шанувальників: захоплення Тома печерами виявилося сильнішим за нього почуттів до заїжджою фотографше. Тиждень нестримного сексу не привела їх до вівтаря. Беатріс повернулася додому, а Том відправився в Індію. Ракіот, сама високогірна печера в світі, як з'ясувалося, виявилася для нього привабливішою.
- Вибач. Я не думала ... Беатріс, ти що, до сих пір любиш його? - обережно запитала Бренда, заглянувши в очі подруги.
- Не знаю. Часом мені так його не вистачає ... - Несподівано Беатріс змінила тон і безтурботно додала: - Він надав би мені неоціненну допомогу в Рок-Сіті. Том знає про печери все. Саме він навчив мене любити їх сувору і таємничу красу.
- Беатрис, не намагайся мене обдурити. Нічого ганебного в любові немає. Просто ви з Томом дуже схожі. Одного поля ягоди. Нічого дивного, що ви не змогли бути разом. Притягуються тільки протилежно заряджені частинки.
Беатріс змусила себе посміхнутися.
- Ну ось, Бренда, в тебе теж заговорив професіонал-технар. Хочеш прочитати мені вступний курс атомної фізики? Тоді я точно не встигну купити теплий светр і зручні черевики для спуску в печери і моя застуда буде на твоїй совісті.
- Ти вже доросла дівчинка, - голосом суворої матері відповіла Бренда. - Так що нема чого викликати в мені почуття провини завчасно. До того ж ти знаєш, як я ставлюся до всіх твоїх печерним поїздкам. Будь я на місці містера Коллінза, то відправляла б тебе тільки на Гаваї або Багами.
- Невже наша зірка Беатріс Річард зізналася в тому, що хоч у чомусь вона не фахівець ?!
- Хочеш сказати, що я занадто самовпевнена?
- Ні, не дуже. В самий раз. До речі, хочу нагадати, що ти запрошена на мій день народження.
- О-о-о ... Я зовсім забула. Через два тижні?
- Не турбуйся. Я ні за що не пропущу цю урочисту подію. Наскільки я пам'ятаю, твоя мама обіцяла спекти свій фірмовий торт. Мм, пальчики оближеш, - мрійливо закотивши очі, сказала Беатрис. Кремовий бісквіт місіс Макферсон займав третю сходинку в хіт-параді переваг Беатріс. Після фотоапарата і печер.
- Так що ніяких романів з провідниками і спелеологами. - Бренда жартівливо погрозила їй пальчиком.
- Є! - салютувала Беатріс у відповідь. Вона піднялася зі стільця і знову поцілувала подругу в щоку. - Хай щастить. Стеж за Мірандою. Мені здається, вона небайдужа до нашого босові.
Бренда округлила очі.
- Що? Ти з глузду з'їхала? Вони ... вони ж ... о боже ... - Бренда голосно розсміялася. Схоже, вона теж уявила собі їх поруч. Коллінз під пахвою у Міранди. Вона обережно зиркнула в бік колеги, яка посилено зображала з себе зануреного в роботу людини. - Не може бути.
- Це всього лише припущення, - виправдовуючись за сміливе висловлювання, відповіла Беатрис. - Однак воно не позбавлене підстав. Повір мені, дорога. Міранда неспроста розсердився на мене. Схоже, вона уявила, що Коллінз вважає за краще мої печери її мікробам, тільки тому що вони мої.
- Зізнаюся відверто, мене вже дістали і її черв'яки-комашки, і твої підземні казки.
- Ого! Бренда, в тобі прокинувся поет. Рада, що ми з Мірандою відкрили в тобі поетичний дар.
Бренда зніяковіло опустила вії.
- Чи не неси нісенітниці. Це вийшло випадково. До того ж комашки-казки зовсім не зразок ліричної творчості. - Бренда підняла очі і зіткнулася з здивовано спантеличеним поглядом Беатріс. - Ти, здається, поспішала і боялася не встигнути запастися теплими речами, - досить різко зауважила вона, бажаючи змінити тему розмови.
- Якщо виявиться, що ти писала вірші і жодного разу не згадала про це, то я по-справжньому ображуся на тебе. Тому раджу приготувати парочку опусів для публічного прочитання на урочистості з нагоди твого дня народження.
- Ось ще! Там будуть всі мої друзі! - випалила Бренда і тут же прикусила язик.
- Ось ти і проговорилася, - із задоволеною посмішкою відповіла Беатрис. - Буду з нетерпінням чекати культурної програми свята. - Вона подивилася на великі наручний годинник. На її думку, годинник був найкращим придбанням за останні роки. Великі чорні стрілки, що не б'ється скло і потужна підсвічування, яка давала можливість користуватися годинником в непроглядній пітьмі печер і в самих екстремальних ситуаціях, в яких тільки їй доводилося опинятися. - Мені й справді пора.
- Щасливо. Впевнена, що ти привезеш масу класних знімків.
- Постараюся виправдати твою впевненість і надії Коллінза. - Беатріс зробила паузу, кинула скороминущий погляд у бік Міранди і додала, підвищивши голос: - І обдурити очікування злостивців.
- Міс Річардс? - Літній, але підтягнутий і зберіг гарну фізичну форму чоловік простягнув для привітання суху зморшкувату руку.
Беатріс кивнула і з посмішкою сказала:
- Так. Називайте мене просто Беатріс. А ви, як я розумію, містер Форестер.
Той оголив у повторній посмішці великі білі зуби.
- Вірно. Старина Дон Форестер. Раз вже ми маємо спільну подорож в підземний світ, то для вас - Дон.
Беатріс зніяковіло опустила очі. Називати усіма шанованого старого, який годиться їй чи не в прадіди, на ім'я здалося їй надмірної фамільярністю. Втім, сперечатися з таким дрібницям перед небезпечним спуском в незвідані підземелля було ще дурніший.
Відчувши на собі пильний вивчає погляд, Беатріс підняла очі.
- Скільки вам років, міс?
- Яке це має значення ... - почала Беатріс, проте немиготливий погляд рекомендованого їй місцевими жителями провідника змусив її замовкнути. Після хвилинної паузи вона коротко відповіла: - Двадцять п'ять.
- І що ж знадобилося настільки юної і привабливою молодій жінці в печерах Рок-Сіті?
- Хіба вам не передали, що я фотограф журналу «Планета». Ви, напевно, чули про нього ... - Вона багатозначно замовкла, очікуючи побачити звичний захоплений блиск в очах співрозмовника після згадки назви свого журналу.
Однак її очікуванням не судилося виправдатися. Особа Дона Форестера залишилося незворушним, а в погляді і раніше відчувалося недовіра і сумнів.
- Чи не чув про таке, - пробурчав він. - А про те, що ви фотограф, могли і не говорити. - Старий ткнув пальцем в висів на її грудях «Никон». - Зрозуміло і так. Або ви думали, що я настільки старий, що не знаю, як виглядає фотоапарат?
- Ні, що ви ... - Схоже, Дон Форестер не дуже-то шанує непроханих гостей, змушена була зізнатися самій собі Беатріс. - Я ... - Вона відчула себе повною ідіоткою, яка не знала, як відповісти на відверту грубість. Тепер Форестер напевно переконався в своїй правоті. Прийняв мене за легковажну плюгавка, яка від неробства надумала полазити по печерах, з гіркотою подумала Беатріс.
- Вибачте, Беатріс. - Його тон пом'якшав. Мабуть, збентежений і збентежений вигляд молодий заїжджою фотокореспондентки викликав в ньому якісь теплі почуття.
Беатріс привітала себе з маленькою перемогою. Нехай навіть серце старого пом'якшила жалість. Головне, що він допоможе їй зробити гарні знімки і при цьому не загубитися в підземному лабіринті.
Більшість людей бояться печер, немов ті і справді ведуть в підземний світ мерців. Взяти хоча б Бренду. Вона доросла жінка. З вищою освітою. Начитана, ерудована, яка прожила все своє життя у великому місті. Однак і її пробирає дрож від однієї думки про печери. Що вже тоді говорити про сільських простаків, від заходу до світанку працюють в полі?
- Бачте, я й справді був здивований вашою проханням.
- Мені сказали, що ви супроводжуєте туристів, - відповіла Беатрис. - Ходять чутки, що ви кращий провідник Сполучених Штатів. Заткнете за пояс будь-якого професійного спелеолога.