За радянських часів було прийнято говорити, з посиланням на Енгельса, про те, що астрономія є найдавнішою наукою і виникла вона з необхідності орієнтуватися в часі і просторі. І це вірно! Сторони світу - виключно астрономічна система орієнтації. Всі основні одиниці часу: рік, місяць, тиждень, день - астрономічного походження. До речі, чи замислювалися ви про те, що будь Уран трохи більше або ближче до Сонця, вихідні траплялися б раз не в сім, а о восьмій днів? І навпаки: будь Меркурій менше або ближче до Сонця настільки, що його не можна було б побачити неозброєним оком - вихідні наступали б на день раніше. Заодно можна подумати про те, як відстань до Місяця пов'язано з частотою видачі зарплати.
До сих пір ряд розділів науки астрономії мають очевидно прикладний характер - наприклад, системи орієнтації супутників і наведення ракет. Взагалі кращою основою для орієнтації в просторі є далекі небесні світила (наприклад, квазари), положення яких можна вважати незмінним з будь-реально необхідною точністю.
Для обчислення точного часу астрономічні дані в останні десятиліття вже не застосовуються - в якості стандарту використовуються так звані атомний годинник.
Також з астрономічних робіт зросли деякі геофізичні дослідження (наприклад, гравіметрія). Тут питання про практичну користь науки не виникає.
Однак я хочу поговорити про іншу гілку астрономії - астрофізики, науки, що вивчає природу (фізику) небесних тіл. Саме астрофізика стала для обивателя фактично синонімом астрономії. До того ж відмовимося від розгляду тих тіл Сонячної системи, які вже в наші дні знаходяться в межах досяжності для людини. Питання про їх освоєння може виникнути в найближчі десятиліття, а тому в доцільності подібних досліджень навряд чи хто засумнівається. Задамося питанням, яку користь можуть принести «народному господарству» дослідження зірок і галактик, вивчення чорних дір. (Дійсно, фундаментальні дослідження ведуться в основному на гроші платників податків, тому було б цілком логічно, якби вчені в доступній формі розповідали нам і про свої плани, і про результати.)