Шлях від залізничної станції до маєтку Ештона здався Емілі досить довгим. Після вчорашнього дзвінка Марго вона ще не цілком отямилася, але відразу ж зібралася в дорогу, гнана родинним почуттям до молодшої сестрички. За її наполяганням Емілі заглянула в поштову скриньку і виявила там ввічливе запрошення від лорда Ештона погостювати в його заміському будинку.
- Скоро я стану дуже знатної особливої, Емілі!
В голосі Марго дзвеніло неприкрите радість. Ештон! Що й казати, носити таке давнє ім'я - неабияка честь. Однак у спадкоємця славного роду могли бути значні мінуси, яких Марго поспіхом просто не розгледіла.
На щастя, сім'я її майбутнього чоловіка була добре знайома батькам сестер Форстер. Леді Ліліан в молодості була дружна з їх матір'ю. Вони разом навчалися в приватному пансіоні, а потім доля розвела їх в різні боки.
З обережності Емілі не стала робити поспішних висновків з плутано повідомлення сестри. Спочатку потрібно подивитися на потенційного нареченого. І якщо він так само гарний характером і зовнішністю, як його відомі всій Англії маєток і старовинний титул, то Емілі благословить сестру з легким серцем.
Вона вже давно заміняла Марго батьків, вічно відсутніх і постійно зайнятих на дипломатичній службі Її Величності. Нелегка обов'язок наглядати за непосидючою дівчинкою, з роками поступово перетворювалася в знаючу собі ціну молоду привабливу особу, забирала у Емілі багато сил і часу. Будучи всього на чотири роки старший сестри, Емілі, проте, здавалася оточуючим зразком розсудливості. Ні у кого не виникало навіть думки, що вона здатна зробити що-небудь негоже.
Марго доводилося зважати на її думку. Втім, Емілі майже ніколи не вдавалося переконати сестру. Та про людське око погоджувалася з нею, а потім все одно надходила по-своєму. Робилося це потихеньку, так як сердити сестру Марго все-таки не ризикувала.
Наслідки її самовольства іноді бували досить серйозними. А тепер Марго виходить заміж. Старша сестра зможе зняти з втомлених плечей важкий тягар і передати її більш сильному і, як їй хотілося б сподіватися, більш розумній людині.
Обставини поки складалися вдало. Минула пора занепокоєння про те, що молодша сестра вискочить заміж за кудлатого типу з темним минулим і з сережкою в лівому вусі. Її обранець виявився не з таких. І Емілі могла трохи заспокоїтися. Ось тільки чи виявить цей обранець Марго всі необхідні якості, без яких йому ні за що не впоратися з примхливої і розпещеної дівчиною?
Емілі зітхнула і боязко зиркнула на водія таксі. Чи не висловила вона останню думку вголос? Але немає, на його обличчі не відбилося здивування з приводу недоречних зауважень пасажирки. Емілі заспокоїлася і знову занурилася в роздуми.
Шкода, що вона не знайома з нареченим сестри особисто.
Стало бути, нічого вигадувати всякі жахи. Вона познайомиться з нареченим сестри і постарається побачити його її очима. Раз Марго зупинила на Ештон свій вибір, в ньому обов'язково знайдеться що-небудь позитивне. Ця думка втішала і вселяла деяку впевненість в тому, що справа закінчиться добре.
Хто-небудь з злостивців міг би уїдливо зауважити, що негоже молодшій сестрі першої виходити заміж, в той час як старша ще навіть не заручена. Але ж Емілі взагалі жодного разу в житті не закохувалася. І немає ніякої гарантії, що коли-небудь подібне з нею все ж трапиться. Зрідка з'являлися в її житті чоловіка ні разу не викликали у Емілі бажання розлучитися зі свободою. Вона незмінно виявляла в них масу вад. Заміж виходити було рішуче нема за кого. І Марго не повинна через це страждати. Та й не ті нині часи.
Шарудячи шинами по гравію, таксі повільно під'їхало до старовинного двоповерхового особняка. Будівля з шорсткого світло-сірого каменю виглядало переконливо і гордо. Справжнє родове гніздо! Емілі спохопилася, що пропустила зручний момент і не розглянула будинок видали. Але така можливість їй ще випаде. Емілі любила старовину і обожнювала бувати в поміщицьких садибах. Не дарма ж вона вибрала професію, пов'язану з літературою минулих століть, зі старовинними легендами і переказами.
Зліва від Емілі в шанобливому напівуклоні застиг високий сивочолий чоловік. Вона здогадалася, що це дворецький. Він представився і проводив дівчину до вітальні, залишивши її сумки в холі. Після недовгого роздуму Емілі опустилася в зручне крісло з вигнутою спинкою.
Можна було б побродити по просторій кімнаті, розглядаючи картини в рамах з завитками і вишукані світильники. Але їй не хотілося виглядати надмірно цікавою.
Все ж Емілі не втрималася і обвела поглядом приміщення. Меблі вітальні зачарувала її легкістю і витонченістю форм. У ній панували овальні і віялоподібні лінії. На підлозі лежав величезний килим з східним візерунком. У кутах розташовувалися високі мідні канделябри. Всі разом це приголомшувало розкішшю.
Легке шелестіння за спиною змусило Емілі обернутися і піднятися на ноги. Дворецький Вкочує в розкриті навстіж двері крісло із сидячої в ньому літньою жінкою. І господиня будинку - а це, безсумнівно, була вона, - і її гостя дивилися один на одного уважно і з інтересом. Емілі побачила ту саму давню подругу матері, фотографії якої часто зустрічалися в сімейних альбомах Форстер.
Леді Ліліан Ештон трохи постаріла, що було цілком природним. Але її очі, як і раніше іскрилися живим блиском. І хоча ретельно укладені темне волосся посивіло на скронях, це її не псувало. На леді Ліліан було блакитне плаття з шовку з трикутним вирізом на грудях, прекрасно відтіняє блакить очей і молодящейся свою власницю.
Тим часом господиня будинку зазначила приємність рис овального особи Емілі, великі сірі очі в обрамленні довгих чорних вій і густі світлі волосся з золотистим відливом, прибрані в старомодний вузол на потилиці. Одяг гості була непомітних тонів, дуже скромна, але добротна і прекрасно гармоніює з її зовнішністю. Дівчина виробляла дуже приємне враження.
- Добрий день, моя люба Емілі. Сідайте, і ми трохи побалакаємо, - ласкаво промовила леді Ліліан, нетерпляче махаючи рукою, унизаними кільцями. Тому знаку дворецький Сомс підкотив її крісло ближче до гості. - Ви мене, зрозуміло, не можете пам'ятати. Але я тримала вас на руках років двадцять тому.
- Здрастуйте, леді Ліліан, - виховано нахилила голову Емілі. - Я вас пам'ятаю і з задоволенням відновлю перерване знайомство. Мені дуже приємно перебувати у вашому прекрасному будинку. Мама завжди говорила про вас, як про свою найкращу подругу.
Вона сіла, акуратно розправивши складки довгою картатій спідниці, і склала руки на колінах.
- Так, ми з Елізабет пережили багато незабутніх хвилин. - Погляд леді Ештон злегка затуманився спогадами. - Але все це, на жаль, залишилося в минулому. Тепер наші зустрічі так рідкісні! А все через вічну зайнятості вашого батька. Він давним-давно став для Елізабет центром Всесвіту. - Вона тепло посміхнулася дочки старовинної подруги. - Я рада, що ви прийняли запрошення мого сина. Ми постараємося зробити все, щоб ви в нашому будинку відчували себе затишно. І дозвольте мені звертатися до вас на «ти», Емілі. А мене кличте просто по імені.
- З великим задоволенням! - щиро відповіла Емілі. - У вас чудовий будинок. Правда, я поки мало що змогла побачити, але сподіваюся дізнатися про нього все, що тільки можна. Повинно бути, з ним пов'язано чимало старовинних переказів?
В очах Ліліан засвітилося задоволення.
- Ти цікавишся історією, Емілі?
- Це моя робота і моє життя, - зізналася дівчина, спочатку зовсім не збиралася бути відвертими з майже незнайомою людиною.
Але чарівність леді Ліліан було таке велике, що Емілі відчула до неї приязнь і нескінченне довіру. Їй і Марго завжди не вистачало материнського тепла. Іноді сестрам Форстер хотілося виплакатися на теплою м'якою грудей, і щоб при цьому ласкаві руки гладили їх по голові, а чуйний слух ловив би втішний і підбадьорливий шепіт, Емілі хотілося розповісти про себе більше, але спрацював захисний рефлекс, і вона змінила тему.
- А де ж моя сестра? Я думала, що Марго зустріне мене першою.
Питання виявився не надто вдалим. Ліліан підвела голову і на секунду стиснула губи.
- Вона в тебе непосида, дорога. Зранку.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.