Морфологічне дослідження для підтвердження онкологічного діагнозу це обов'язковий компонент в діагностиці раку. Досліджуваний матеріал найчастіше отримують за допомогою біопсії, рідше під час операції.
Перед морфологічним дослідженням зразок тканини піддається спеціальним методам обробки і потім проводиться звичайна світлова мікроскопія зрізу тканини. Цього в більшості випадків досить для встановлення діагнозу, але іноді доводиться вдаватися до більш складної підготовки препарату і більш складного його дослідженню.
Під час морфологічного дослідження відбувається визначення тканинної приналежності досліджуваного матеріалу, тобто визначається гистогенез пухлини. При цьому беруться до уваги особливості досліджуваних клітин (їх розміри, форма, будова, порушення структури, особливо ядра), а також характер тканини, що формується цими клітинами. При морфологічному дослідження також обов'язково оцінюють форму і кількість кровоносних судин в досліджуваному матеріалі, це важлива ознака, який допомагає відрізнити злоякісну пухлину від нормальної тканини.
Для якісного морфологічного дослідження має велике значення, яку саме ділянку тканин узятий у пацієнта. Досвідчені хірурги і патологоанатоми вміють вибирати найбільш характерні ділянки уражених органів і звідти брати зразки тканин для досліджень. Ступінь злоякісності і ступінь мікроскопічних змін по різному виражені в різних частинах пухлини. Найбільш інформативний для морфологічного дослідження матеріал знаходиться в життєздатних частинах пухлини на кордоні з нормальними тканинами.
Деякі особливо агресивні пухлини цілком складаються з недиференційованих клітин. Це істотно ускладнює морфологічне дослідження і встановлення точного діагнозу злоякісної пухлини. У таких випадках потрібне застосування більш складних методів діагностики - електронної мікроскопії або імуногістохімії.
Морфологічне дослідження за допомогою електронної мікроскопії більш інформативно, ніж звичайна світлова мікроскопія, вивчення піддаються ультратонкі зрізи тканин, які дозволяють оцінити структуру на клітинному і субклітинному і молекулярному рівні, навіть з оцінкою окремих хімічних речовин. Незважаючи ні очевидні плюси і високу інформативність електронної мікроскопії вона не отримала широкого поширення в діагностиці злоякісних пухлин через складність підготовки матеріалу до дослідження, громіздкість обладнання та дорожнечі самого дослідження.
В кінці 70-х років для діагностики раку почали застосовувати такий різновид морфологічного дослідження, як імуногістохімія. Цей метод базується на застосуванні мічених моноклональних антитіл, які фіксуються тільки до певних клітинних структур певного виду клітин, потім ці антитіла можна виявити при дослідженні тканин. За відкриття моноклональних антитіл Кохлер і Мілштейн в 1984 році отримали Нобелівську премію з медицини.
Імуногістохімія використовується при діагностиці приблизно 10-50% злоякісних пухлин, ніж більш високий рівень допомоги онкологічним хворим в конкретній клініці, тим частіше при визначенні діагнозу використовується імуногістохімія.
Імуногістохімія це досить дорогий різновид морфологічного дослідження, тому для її проведення є строгі показання:
- діагностика пухлин невизначеного походження
- визначення типу лейкозу
- пошук невеликої кількості злоякісних клітин, наприклад пошук метастазу в лімфовузлі