Багатством літературних течій відзначається кінець XIX - - початок XX в. Вони об'єднані загальною назвою "модернізм" (франц. Moderne - сучасний, новітній). Як конкретно-історичне явище модернізм з'явився у Франції, згодом поширився в інших європейських літературах. У XX ст. він став визначальною особливістю мистецтва.
Що стосується егоцентризму, то це особливість мистецтва XX в. Багато художників вважають самовираження визначальним в мистецтві.
Творчість модерністів має елітарний характер, вона складна для сприйняття, це мистецтво "усвідомлено суб'єктивне". Модерністи проявляють глибоку увагу до підсвідомого в людській психіці. І. Франка, розмірковуючи над відмінністю модернізму від реалізму, писав: "Коли старі письменники виходять від малювання верхнього світу природи, економічних та громадських обставин - і тільки за допомогою їх силкуються зробити зрозумілими даних людей, їх справи, слова і думки, то нові йдуть зовсім неприємною дорогою: вони, так би мовити, відразу засідають у душі своїх героїв і нею, як магічної лампою, освічують все окруженців. Власне, то окруження само собою їм мало цікаве і вони звертають на нього увагу тільки тоді і так, коли і оскільки на нього падаю т чуттєві рефлекси тієї душі, яку вони беруться описати ".
Реалісти зображують характери як наслідок обставин, модерністи зосереджені на психології людини. Теми, сюжети, образи вони беруть з фольклору, міфології, історії культури, прагнучи дистанціюватися від реальності.
На відміну від класичного реалізму модернізм яскравіше виявив себе не в прозі, а в поезії. Модерністи виявляють більшу цікавість універсальним, культурно-історично далеким, ніж реальним. Вони прагнуть створити "нову дійсність", свій неповторний світ. Провідними стильовими прийомами модернізму є потік свідомості, монтаж, який прийшов в літературу з кіномистецтва, використання умовних форм, які створюють ірреальний, неправдоподібний світ. Як зазначає Д. Затонський, "найнеймовірніше, безглузде і незрозуміле відбувається в повсякденному, тривіальної обстановці. Вторгнення фантастичного аж ніяк не супроводжується барвистими романтичними ефектами, а оформлюється як сама природна річ в світі, що не викликає ні в кого здивування". Творчість модерністів, за спостереженнями Д. Затонського, "є процесом перетворення реальних явищ, подій, проблем на ідіоми, символи, знаки - тобто абстрактні форми, не відповідають дійсності, а тільки символічно моделюють, створюють щось подібне до адекватного її душевного настрою". Позначення модерністів - засіб пізнання світу.
Модерністи руйнують традиційні конструктивні елементи твору. Вони іноді відмовляються від сюжету, художнього часу, простору, дії, персонажів, часто використовують іронію, ілюзію, пародію, ускладнену тропіка. Іспанська мислитель X. Ортега-і-Гассет писав, що метафора модерністів "межує з чаклунством, вона здається інструментом творчості, який Бог залишив в одному зі своїх творінь, як розсіяний хірург забуває інструмент у животі оперованого. Всі інші наші можливості залишають нас в межах реальності. Максимум, на що ми здатні, - це комбінувати предмети. Тільки метафора дає можливість відірватися від реальності і створити серед реальних речей уявні рифи, безліч островів, гойдаються на хвилях ". Метафора стає для модерністів предметом творчості.
Раціоналістичної пасивності, споглядальності, фаталистичности, які властиві реалізму і натуралізму, модерністи протиставили культ свободи, надлюдини, "філософію чину". З волюнтаризмом тісно пов'язана ідеологічно. Модерністи вірили, що людина здатна перетворити світ і творили утопічні ідеї життєвого ладу.
Захоплюючись ідеями соціалізму в молоді роки, І. Франко згодом відкинув теорію класової боротьби, розкрив згубність комуністичної ідеології. Про духовну еволюцію Лесі Українки та М. Коцюбинського свідчать твори "Бояриня", "Fata morgana", "Невідомий".
У розвитку модернізму можна виділити три етапи: декаданс, власне модернізм і авангардизм. Декаданс (від франц. Decadence - занепад) з'явився в період занепаду реалістичної доби в кінці XIX століття у Франції. Його особливості: відчуття смутку, втоми, відчаю, прагнення піти від реальної дійсності. Декадентські настрої проявилися в творах таких письменників, як Артюр Рембо, Малларме, Поль Верлен у Франції, Моріс Метерлінк, Еміль Верхарн в Англії, Микола Вороний, молодомузівці, Григорій Чупринка, Микола Філянський в Україні, Дмитро Мережковський, Федір Сологуб, Зінаїда Гіппіус, Олександр блок, Андрій Білий вУкаіни.
Оскільки декаденство характерно для багатьох модерністських течій, його не варто виділяти в окрему стильову течію.
Особливості власне модернізму виявилися в творчості таких письменників, як Франц Кафка, Ернест Хемінгуей, Герман Гессе, Вільям Фолкнер, Габріель Гарсія Маркес, Василь Стефаник, Іван Франко, Леся Українка, Микола Хвильовий, Ліна Костенко, Василь Симоненко, Іван Драч, Василь Стус. Період власне модернізму тривав від початку XIX століття до 60-х років XX століття.
Авангардизм (від франц. Avant - попереду, garde - сторожа, передовий загін) з'явився в роки Першої світової війни і продовжує розвиватися сьогодні. Це мистецтво є формою заперечення, протесту, бунтарства, стихійної революційності, руйнування банальної офіційної культури. Авангардисти пародіюють усталені художні цінності, традиційні методи, руйнують кордони між мистецтвом для еліти і масовою культурою.
А. Димшиц відзначав, що "справжні авангардисти - художники дуже різноманітні, від майстрів агітації до найтонших психологів - прагнули і прагнуть до підвищеної активності художньої форми з метою найбільш ефективного, найбільш вражаючого втілення ідейного змісту мистецтва".
До авангардизму зверталися Бертольд Брехт, Поль Елюар, Давид Бур-люк, Сміла Маяковський, Михайло Семенко, Гео Шкурупій, Валер'ян Поліщук. Авангардизм складається з таких літературних течій, як абстракціонізм, кубізм, футуризм, дадаїзм, сюрреалізм, конструктивізм, експресіонізм. Традиції авангардизму продовжують літературні групи Бу-Ба-Бу (Юрій Андрухович, Віктор Неборак, Віктор Недоступ), ЛУГОСАД (Іван Лучук, Роман Садловський, Назар Гончар). Неоавангардизм є завершальним етапом розвитку модерністської епохи.