Під ринковою структурою розуміються внутрішні зв'язки між елементами ринку. До них належать відносини між продавцями товарів, покупцями товарів, продавцями і покупцями, а також відносини продавців з потенційними покупцями і потенційними конкурентами.
Ринкова структура, або специфічна конкурентна ситуація, надає домінуючий вплив на поведінку фірми і вибір нею стратегії і тактики. Поведінка фірми, в свою чергу, прямо пов'язане з основними показниками результатів її діяльності: ціною, прибутком, ефективністю. Поведінка і результативність фірми не можуть не позначатися на функціонуванні та досягнення успіху всієї галузі, а стан останньої впливає на національну економіку в цілому. Таким чином, в силу високого ступеня взаємообумовленості контрагентів в ринковій економіці організації, або структура ринку, має принципове значення не тільки для мікро-, а й макроекономіки.
Ця теза можна зобразити як:
Структура ринку → поведінку фірми → успіх фірми →
→ успіх галузі → успіх національної економки
Структура ринку в тій чи іншій країні може бути досить складною і, більш того, включати навіть неринкові елементи. Разом з тим в ній присутні характерні принципові риси, що дозволяють провести класифікацію. Основними критеріями їх класифікації є:
1. кількість фірм в галузі;
2. контроль окремої фірми над цінами;
3. свобода входження в галузь;
4. характер продукту;
5. характер кривої попиту на продукт фірми.
Тип ринку значною мірою визначається ступенем розвитку конкуренції, яка є основним елементом ринкового господарства. Поняття «конкуренція» використовується в економіці в різних значеннях (взаємне зіткнення, суперництво - поведінкова конкуренція).
Конкуренція виконує важливі функції в ринковій економіці. Її регулююча функція проявляється у впливі на виробництво товарів і послуг таким чином, щоб воно здійснювалося у відповідності з попитом споживача. Аллокаціонной функція. або функція розміщення, полягає в тому, що виробничі ресурси - праця, земля, капітал - направляються туди, де вони використовуються найбільш ефективно. Інноваційна функція обумовлює необхідність інновацій як визначального засобу підвищення економічної ефективності діяльності фірм.
Австрійський економіст Й. Шумпетер визначав конкуренцію як боротьбу нового зі старим. Нобелівський лауреат Ф. Хайек трактував конкуренцію як процедуру відкриття. У процесі конкуренції відкриваються невикористані можливості більш ефективного виробництва товарів, нові раніше недоступні дані про ресурси, технології, переваги, про не розкритих поки можливості суспільства (функціональний підхід).
Розрізняють чотири основних типи ринкових структур (моделей ринку) за рівнем зменшення конкуренції: чиста (досконала) конкуренція, монополістична конкуренція, олігополія, чиста (абсолютна) монополія.
Досконала конкуренція - це економічна ситуація, в якій жодна окрема одиниця, яка виступає в якості покупця або продавця, не може впливати на ринкову ціну, що купується або товару, що продається. Крім того, ніяке штучне обмеження не перешкоджає факторів виробництва переходити від одного господарюючого суб'єкта до іншого.
Досконала конкуренція характеризується такими рисами:
1) число фірм на ринку дуже велика;
2) тип виробництва продукту стандартизований;
3) контроль над цінами відсутня;
4) умови вступу в галузь легкі, перешкод немає.
Розглядаючи конкуренцію з точки зору її характеру, розрізняють досконалу і недосконалу конкуренцію.
Недосконала конкуренція - це економічна ситуація, в якій не дотримується хоча б одна з ознак досконалої конкуренції. Фірма в ролі недосконалого конкурента володіє певною владою над ціною. Таким чином, основна відмінність досконалої конкуренції від недосконалої стосується характеру ціноутворення, відсутності або наявності певної влади над ціною.
Чистий (абсолютна) монополія - це ринкова структура, в якій:
1) одна фірма є єдиним виробником продукту, тому галузь - синонім фірми;
2) вироблений і реалізований продукт не має близьких замінників і в цьому сенсі він є унікальним;
3) контроль над цінами значний. Чистий монополіст диктує ціну;
4) заблоковане вступ в галузь. Для входу в галузь конкурентів існують природні і штучні бар'єри.
1) число виробників і продавців щодо велике, багато дрібних фірм;
4) головна риса цієї моделі конкуренції - контроль над цінами в досить вузьких рамках;
5) відносна легкість вступу фірм в галузь (ринок).
У даній моделі поєднуються монопольна влада над товаром і конкуренції.
1) на ринку домінує відносно мале число фірм;
2) виробляються однорідні і диференційовані товари. Однорідні переважають на ринку сировини і напівфабрикатів, диференційовані - на ринках споживчих товарів;
3) контроль над цінами обмежений, значним він може бути тільки при таємній змові;
4) входження фірм у галузь наштовхується на істотні перешкоди.
Крім основних типів ринкових структур, існують ще інші. Монопсонія виникає при наявності на ринку лише одного покупця. Двостороння монопсония має місце, коли на ринку стикаються монополіст-продавець і монополіст-покупець. Дуополія спостерігається за умови функціонування в галузі лише двох монополій.
В сучасних умовах висувається гіпотеза, згідно з якою особливості ринкових структур, поведінку фірм обумовлені трьома типами полів: ціновим (економічним), інформаційним і полем очікування. Цінове поле утворює чисто економічно фактори: ціну, попит, пропозиція. Інформаційне поле не носить чисто економічний характер. Інформаційне поле - це інформаційний простір, в рамках якого вирішальний вплив на поведінку ринкових суб'єктів надає різна інформація, яка є в сучасних умовах специфічним товаром. Обробка величезних обсягів інформації неможлива без значних інвестицій, що є далеко не всім суб'єктам ринку. Здатність обробки інформації розглядається як рідкісний ресурс.
Таким чином, зовнішня економічне середовище, в якому функціонують фірми, самі ринкові структури знаходяться в процесі зміни і розвитку.