Батько - токар по металу; мати займалася домашнім господарством і вихованням трьох дітей.
З 1929 по 1934 родина жила в Дитячому Селі під Ленінградом, де в великих парках Сладков проводив весь вільний час, відчуваючи себе справжнім слідопитом, що розкриває таємниці природи. Блукаючи серед старих дерев, він з дитинства перейнявся мудрістю природи, навчився впізнавати по голосам різних птахів. Хлопчику дуже хотілося дізнатися, про що з ним говорить ліс, він дуже хотів осягнути його таємниці. Тоді ж він став вести щоденник спостережень, звідки деякі записи згодом переросли в невеличкі оповідання про життя мешканців парку.
У шкільні роки Сладков займався в гуртку юних натуралістів при Зоологічному інституті АН СРСР під керівництвом відомих учених Б.К.Штегмана, Б.С.Віноградова, А.Н.Формозова. Там же Сладков познайомився з письменником-натуралістом В. В. Бианки; ця зустріч визначила літературне майбутнє Сладкова і стала початком довгої дружби між ними.
Після закінчення школи Сладков надійшов в Гідрографічний інститут «Главсевморпути».
Велика Вітчизняна війна застала Сладкова на шляху до Нової Землі, де намічалася навчальна гідрографічна практика. Для отримання військової спеціальності він перейшов у Військово-топографічне училище і після закінчення його в 1942 був направлений в топографічний загін Закавказького фронту. Після війни служба в армії в якості офіцера-топографа тривала, одночасно і літературна творчість приймало все більш професійний характер. Підтримувалися відносини з В. Біанкі (переважно в листах), який залишався доброзичливим і строгим наставником Сладкова.
У 1955 році вийшла книга «Пташенята-хитруни» (рис. Е.Чарушіна), яка отримала першу премію на Всесоюзному конкурсі дитячої книги.
У 1958 році Сладков демобілізувався, переїхав з родиною до Ленінграда і цілком присвятив себе літературній праці. Одна за одною з'являються його книги: «Воробьішкіна весна» (1959, 1967), «Трясогузкіни листи», «Чарівні пір'ячко» (обидві - 1959), «Краєм ока» (1960), «Планета чудес» (1962) та ін.
Микола Іванович художньо освоює і нові «території» і разом з тим нові, нерідко маловідомі Новомосковсктелю сфери природи. Так виникла «Підводна газета» (1966), жанровим прототипом якої була «Лісова газета» В. Біанкі. У ній вдало поєднуються оглядові матеріали ( «Ми вийшли з моря», «Ми живемо на морському дні» і т.п.), замітки про події під водою, своєрідна «перекличка» озер, річок, морів, загадки для допитливих і несподівані відгадки , поради початківцям фотолюбителям.
Всього за свою насичену пригодами життя Микола Іванович написав понад 60 книг. За книгу «Підводна газета» Микола Іванович був удостоєний Державної премії імені Н. К. Крупської.
У природи для всіх знайдеться місце: і для людей, і для тварин, і для птахів. Але щоб стати справжнім добрим другом всього живого світу, треба дізнатися дуже багато всього про ліси і полях, річках і озерах, горах і тундрі, тайзі і пустелях, і ще про дуже-дуже багато про що. Саме про це і розповідається у книжках Миколи Сладкова, пронизані безмежною любов'ю до природи.
«Замість трави - асфальт, замість дерев - стіни,
замість синього неба над головою - дим і муть.
Скрегіт машин замість співу птахів,
гул натовпу замість лісової тиші,
тупіт ніг замість плескоту хвиль.
- Міське беспріродное дитинство ».
Н. І. Сладков