Чисте залізо, без вмісту будь-яких домішок, досить дорогий метал. тому не застосовується для ручного кування. У своїй роботі ковалі частіше використовують сплави заліза з вуглецем. Від процентного вмісту останнього залежать важливі технічні характеристики матеріалу, які визначають його придатність до обробки. Наприклад, в звичайному чавуні частка вуглецю становить приблизно 4%, що робить його придатним тільки для лиття, кування ж він не піддається через крихкість і непластичною.
ковкий залізо
Основним металом, застосовуваним ковалями 18 - 19 століть було ковкий залізо. Його вирізняла висока стійкість до корозії, що зберігається сотні років. Завдяки цьому безліч зразків ковальської майстерності того часу збереглися в первісному вигляді до наших днів. Ковкий залізо вироблялося двох типів. Перше - це крічное залізо, яке отримували і очищали шляхом плавлення на горищах деревному вугіллі. М'яке і податливі, воно прекрасно підходило для полірування і шліфування, тому його використовували не тільки для виготовлення декоративних або побутових предметів, але також для виробництва зброї та обладунків. Друге - це пудлінговий чавун. Його виробляли в спеціальних печах без використання відкритого вогню. Для цього металу характерним є волокнистість структури, хороша пластичність при нагріванні і обмежена холодна обробка.
В сучасних кузнях використовують сталь, що містить до 2% вуглецю. Цей міцний сплав легко піддається обробці в розпеченому стані, що зробило його, мабуть, найпопулярнішим металом у ковалів. Розрізняють декілька видів стали: атмосфероустойчива, нержавіючу, литу, вуглецеву і м'яку. Для кування використовують м'яку і вуглецеву поделочную сталь.
М'яку сталь отримують шляхом плавлення чавуну зі сталевим металобрухтом. У процесі її отримання видаляється шлак і вуглець, що дозволяє домогтися мінімальної кількості домішок вуглецю і прекрасних показників ковкості. Недоліком цього металу вважається високий рівень схильності корозії, тому для зовнішніх кованих елементів потрібно покриття цинком.
Вуглецева виробні сталь з кількістю вуглецю до 1% - кращий варіант для ручного кування. Вона прекрасно піддається будь-якій обробці: куванні, різання, зварювання, хімічного впливу. Цей вид стали підрозділяють на 8 марок, з них найбільш підходящими для кування вважаються СТ1 - СТ3.