Своє походження знайомий нам картопля веде з південноамериканських Анд, де його вирощували ще близько 8000 років тому. За цей час місцеві хлібороби вивели майже 200 сортів рослини, багато з яких мають яскравий колір або незвичайну форму бульби, а також виробили захист від хвороб, комах і заморозків.
Для народів Анд картопля, який вони могли вирощувати в суворих умовах гір і довго зберігати на випадок неврожаю (висушуючи або заморожуючи), був дуже важливий. Не дивно, що у нього з'явилося і своє божество в пантеоні інків - Аксомама, одна з дочок богині землі, Пачамама.
Церемоніальний горщик із зображенням богині Аксомама
Описи картоплі та інших рослин, які використовували індіанці, зустрічаються у деяких іспанців - тих з них, хто займався не тільки військовими походами, а й вивченням побуту місцевих жителів. Такі записи залишили Гонсало Хіменес де Кесада, правитель Нової Гренади (Колумбії), а також можливий прототип Дон Кіхота, священик і поет Хуан де Кастельянос, який вивчав народи Південної Америки і який окреслив картопля в своїй поемі про завоювання території Колумбії і Венесуели.
Однак просто доставити бульби на континент було мало. Якщо з більш холодним кліматом рослина ще змирилося (його вирощували в горах, і раннє настання осені не було великою проблемою), то довший літній день помітно знижував врожайність картоплі. Про те, як вдалося вирішити цю проблему, єдиної думки немає. Можливо, терпима до довгих днях різновид з'явилася в процесі розмноження картоплі за допомогою насіння. З іншого боку, якийсь корабель міг просто завезти картопля іншого сорту - з півдня Чилі.
Поява картоплі в Англії та Ірландії, в історії яких він зіграв непросту роль, пов'язане з ім'ям британського математика, астронома і перекладача Томаса Херріот. Він подорожував по Північній Америці, вивчив мову одного з місцевих племен, всього на кілька місяців пізніше Галілея замалював Місяць, який бачив її в телескоп, листувався з Іоганном Кеплером і запропонував математичні значки <и> для позначення понять «менше» і «більше». Привезений ним картопля непогано прижився в Ірландії, де давав хороші врожаї і став опорою для бідного населення країни. Але у того, що третина ірландців покладалася на картоплю як один з головних джерел живлення, виявилася і зворотна сторона (її Херріот навряд чи міг передбачити): одна хвороба рослини - викликається мікроорганізмами фітофтороз - спровокувала «Великий голод», що забрав, за різними оцінками, від 20% до 25% населення країни. Ще 1,5 млн осіб назавжди покинули країну.
Бульба картоплі, вражений фітофторозом
Однак в цілому в Європі картопля прийняли не відразу, і пройшло чимало часу, перш ніж її жителі оцінили невибагливість і поживні властивості рослини. Проти незнайомого овоча виступали і селяни, і Церква, і деякі слов'янофіли в Росії. Заважала і брак інформації: картопля брали за декоративну рослину, намагалися є його отруйні плоди (темно-зелені, схожі на невеликі помідори ягоди).
Але незабаром хлібороби оцінили різні гідності картоплі. Наприклад, його рідше, в порівнянні з зерновими культурами, забирали проходять ворожі армії, і він залишався надійним джерелом їжі в холодні роки, коли звичні культури давали менший урожай. Землевласникам подобалося, що, хоча його не так зручно зберігати, як зерно, для нього не потрібні борошномельні. У 1600 році французький агроном Олів'є де Серра порівнював смак картоплі з трюфелем. Втім, і саме походження слова «картопля» ведуть від німецького Tartuffel і італійського tartufo - «трюфель».
