А в цілому його прогрес вражав.
Ширлі з задоволенням вчила його. Дивуватися не доводилося; вона і раніше демонструвала бажання поділитися з ним премудростями своєї роботи, ризикуючи вилетіти зі служби, тому що офіційного дозволу їй ніхто не давав. Вона знала, ми все знали, що Нед не збирається працювати в поліції, у всякому разі, він про це навіть не заїкався, але Ширлі це не хвилювало. Тим більше, що йому подобався ритм нашого життя. Подобалося не спадає напруга, він від нього підзаряджатися. Про його єдиному промаху я вже написав, і, на мою думку, він тільки пішов Неда на користь. Він остаточно зрозумів, що це не комп'ютерна гра, що по його електронній дошці рухаються реальні люди. І, якби з Пітсбурзького університетом не склалося, хто знає? Він уже перевершив Метта Бабицький, попередника Ширлі.
- Я думав, у тебе сьогодні вихідний, Нед.
- Так, - він знизав плечима. - Мені потрібно було щось зробити. І ... е ... коли вийдете покурити, я б хотів дещо запитати, - в голосі проривалося хвилювання.
- Навіщо відкладати на потім те, що можна зробити зараз, - я піднявся.
- Правда? Якщо ви зайняті ...
- Я не зайнятий, - відповів я, хоча справ вистачало. - Пішли.
Два гумових відра стояли перед воротами гаража Б, одне з мильним розчином, друге - з чистою водою. З одного стирчала ручка гумової швабри. Філ Кандлетон, який сидів на лаві для курців, розуміюче глянув на мене, коли ми проходили повз.
- Я мив вікна, - пояснював Нед, - а коли закінчив, вирішив вилити воду на смітник, - він вказав на порожній простір між гаражами Б і В, де лежали пара іржавіють ножів бульдозера, кілька старих тракторних покришок, так росли бур'яни. - Потім вирішив протерти вікна гаражів, перш ніж виливати воду. У гаражі В вікна були дуже брудні, а ось в гаражі Б - практично чисті.
Мене це не здивувало. У маленькі віконця, які тягнулися вздовж фронтону гаража Б, заглядали два, а то і три покоління патрульних, від Джеккі О'Харра до Едді Джейкоб. Я пам'ятав, як вони стояли у зсувних воріт, ніби діти на виставці біля якогось особливо цікавого експоната. Ширлі теж стояла, як і її попередник, Метт Бабицька; підійдіть ближче, дорогі, і побачите живого крокодила. Зверніть увагу на його зуби, які вони блискучі.
Батько Неда одного разу зайшов усередину з мотузкою, зав'язаною на поясі. Я теж бував в гаражі. Хадда, зрозуміло, і Тоні Скундіст, наш колишній сержант. На той час, коли Нед отримав офіційний дозвіл на роботу в патрульному взводі Д, Тоні вже чотири роки жив у закладі, де про людей похилого віку дбали, як про малих дітей. Багато з нас побували в гаражі Б. Чи не тому, що хотіли, просто час від часу доводилося. Кертіс Вілкокс і Тоні Скундіст стали головними дослідниками «роудмастера», і саме Керт повісив в гаражі термометр з великими числами, щоб ми могли дізнатися його показання зовні. Для цього слід було лише притулитися лобом до однієї зі скляних панелей, які тягнулися на висоті п'яти з половиною футів, і з двох сторін прикласти до скронь руки, щоб відсікти денне світло. До появи сина Кертіса іншим способом вікна гаража Б не чистили. Не бракувало лобів тих, хто притискався до стекол, щоб подивитися на живого крокодила. Або, якщо ближче до справи, на укритий брезентом об'єкт, який виглядав майже як восьмициліндровий «бюїк». Брезентом вкрили його ми, як накривають простирадлом труп. Тільки іноді брезент сповзав. Незрозуміло чому, але сповзав. І трупа під ним не було.
- Подивіться! - очі у Неда горіли, як у маленького хлопчика, який побачив щось дивне. - Який чудовий старий автомобіль! Навіть краще батьківського «Белера». Це «бюїк», судячи з радіаторних гратах і формі повітрязабірників. Повинно бути, модель середини п'ятдесятих.
Згідно Тоні Скундісту, Кертису Вілкокс і Енніс Рафферті, це була модель 1954 року. Майже 54-го. Тому що, при найближчому розгляді, ставало ясно, що це не модель 1954 року. І не «бюїк». І взагалі не автомобіль. А щось ще, як ми говорили в дні моєї далекої юності.
Теп часом, Нед тріщав, як кулемет.
- І він в чудовому стані, це видно навіть звідси. Все так дивно, Сенді! Я заглянув всередину і побачив щось приховане брезентом. Почав мити вікна. Потім пролунав якийсь звук. Вірніше, два звуки. Спочатку щось зашаруділо, потім впало. Брезент зісковзнув з автомобіля, поки я мив вікна! Немов автомобіль хотів побачитися зі мною! І це теж більш ніж дивно.
- Дивно, згоден з тобою, - я притулився лобом до скла (як тулився десятки разів), долонями прикрив очі від денного світла. Так, який стояв серед об'єкт виглядав майже як «бюїк», це точно, і знаходився в прекрасному стані, як і зазначив хлопчина. Ця знаменита радіаторна решітка дивилася на мене, як пащу хромованого крокодила. Шини з білими боковинами. Виступаючі з корпусу крила задніх коліс. «Ти, крихта, занадто крутий для школи», - пам'ятається, говорили ми. У напівтемряві гаража Б він виглядав чорним. Насправді був темно-синім.
«Бьюїк» моделі «Роудмастер» 1954 року фарбували в тому числі і в темно-синій колір, Скундіст перевіряв, але при цьому виразно використовувалася інша фарба. Ця на дотик здавалася лускатої.
"Там сейсмонебезпечних зона", - пролунав голос Кертіса Уилкокса.
Я підстрибнув. Вже рік як мертвий чи ні, казав він мені прямо у вухо.
- Що з вами? - запитав Нед. - Ви наче побачили примари.
«Почув», - ледь не відповів я, але з мови злетіло інше слово: «Нічого».
- Ви впевнені. Ви підстрибнули.
- Напевно, гусак пройшов по моїй могилі. Я в порядку.
- Так звідки взявся цей автомобіль? Кому він належить?
Ну і питаннячко він поставив.
- Не знаю, - чесно відповів я.
- А чому він стоїть в темному гаражі? Чорт, якби у мене був такий красень, та ще на ходу, я б ніколи не тримав його в брудному, старому сараї, - тут його осяяло. - Це автомобіль злочинця? Речовий доказ по якійсь справі?