Більшість хребетних тварин з'являються на світло або самцями, або самками і зберігають даний їм від народження підлогу до кінця своїх днів. Однак з цього правила бувають винятки. Представники цілого ряду видів риб можуть виступати відразу в двох іпостасях, будучи гермафродитами, або міняти свою стать протягом життя, по черзі переживаючи радості і мінливості як жіночої, так і чоловічої долі.
Таке явище, що отримало назву послідовного гермафродитизму, зараз відомо для більш ніж 350 видів риб, більшість з яких живуть на коралових рифах. Це представники сімейств Губанових (Labridae), риб-папуг (Scaridae), групперов (Serranidae), помацентрових (Pomacentridae) і деяких інших. У багатьох з них все мальки, лупляться з ікринок, - самки. Виростаючи, вони дозрівають, один або кілька разів відкладають ікру, а потім перетворюються в самців і знову беруть участь в розмноженні. Така форма послідовного гермафродитизму називається протогінія.
Втім, у деяких видів риб-папуг і губанів частина мальків народжується все ж самцями. На відміну від своїх сестер - майбутніх братів - вони залишаються вірними своїй статі все життя. Правда, в зрілому віці цих риб - первинних самців - важко відрізнити від тих, хто провів молодість як представниць прекрасної статі. І первинні, і вторинні самці в другій половині свого життя не тільки виглядають схоже, але і дотримуються однакової життєвої стратегії, відповідної споважнілим і солідним індивідам.
Разом з великими розмірами, що роблять їх невразливими для багатьох дрібних хижаків, вони набувають яскравого забарвлення - блакитну, зелену, червону або помаранчеву, а в ряді випадків - і горбовідние вирости на лобі. Недарма дорослі риби-папуги вважаються одними з найкрасивіших мешканців коралових садів! Однак зовнішній лиск - не найголовніше. Дожили до зрілого віку риби обзаводяться і дечим істотне - власним ділянкою на рифі, який активно охороняють від вторгнення інших самців і куди приваблюють самок. Зрілі риби-папуги регулярно змінюють подруг і протягом репродуктивного сезону примудряються облагодіяти чимало самок. Причому значно більше юного, ніж вони самі, віку. А як же по іншому? Адже «бабусь» у протогініческіх риб просто не буває!
Правда, покуштувати солодкого життя вдається все ж не всім самкам. Багато з них проводять час, плаваючи разом зі зграєю своїх подружок по всьому рифу і не затримуючись на одному місці. А може, вони й самі воліють романтику золотій клітці? Адже разом з ними в зграї плавають і їхні однолітки - первинні самці, до присутності яких на хороших ділянках «старики відносяться», м'яко кажучи, недоброзичливо. А оскільки молоді самці менше і слабкіше старих, в бійці у них шансів мало. Але молодість є молодість - насінники первинних самців в цій фазі життєвого циклу досягають гігантських розмірів і риби виметивают в воду величезна кількість молочка. Так що в кінцевому підсумку репродуктивний успіх «статечного господаря» і «бродячого менестреля» приблизно однаковий.
У ряду інших протогініческіх риб співвідношення статей в популяції регулюється навіть простіше. Представники виду Pseudoanthias squamipinnis - коралові рибки, які харчуються планктоном, - тримаються групами, що складаються з великої кількості самок і декількох самців. І тільки якщо один з нечисленних представників сильної статі гине, одна з самок змінює стать і займає його місце.
У прісноводних ціхлазом Cichlasoma citrimellum з сімейства ціхлідових самцями стають тільки ті рибки, які ще будучи мальками зуміли досягти відносно великих розмірів. Ті ж, кому не вдалося відгодуватися в дитинстві як слід, залишаються самками.
Примхи природи різноманітні. У риб-папуг і губанів не буває «бабусь», а у знайомих багатьом амфиприонов, або риб-клоунів (рід Amphiprion). які проводять життя серед щупалець гігантських актиній, немає «старих». Їх мальки народжуються самцями і лише з віком перетворюються в самок - така форма послідовного гермафродитизму носить назву протандрія.
Під захистом однієї актинії зазвичай тримається група амфиприонов. Найбільша особина в цій групі - самка, наступна за нею за розміром - дорослий самець, і разом вони утворюють размножающуюся пару. Інші ж, більш дрібні члени групи - статевонезрілі самці. Якщо з їх «старшим братом» трапляється нещастя, найбільш великий з цих «запасних гравців» швидко дозріває і займає його місце. Якщо ж гине розмножується самка, то її місце займає, змінивши стать, колишній шлюбний партнер, а його (тобто вже її) чоловіком стає знову-таки найбільш великий з молодих самців.
До сих пір ми розглядали тільки випадки, коли риби, змінивши стать при досягненні певного віку або під впливом обставин, далі вже до кінця днів своїх перебувають в новому образі. Але, як було виявлено зовсім недавно, є і такі види, які здатні змінювати стать в обох напрямках. Такі, зокрема, деякі представники сімейства бичків (Gobiidae). У видів пологів Gobiodon і Paragobiodon, наприклад, для відповідних змін в статевій системі потрібно кілька тижнів. А в іншого бичка, Trimma okinawae, гонади влаштовані так, що мають і чоловічу, і жіночу тканину. У кожен конкретний момент часу функціонує тільки одна «половинка», але «перемикання» - під впливом відповідних гормонів - може статися лише за кілька днів.
Гермафродит в світі безхребетних тварин - явище куди більш поширене, ніж у хребетних. Багато прикладів (той же дощовий черв'як) знайомі нам ще з шкільних підручників. Але вчені продовжують відкривати все нові і нові сторони цього явища. Наприклад, як вдалося встановити недавно, голотурії Polycheira rufescens - представники типу голкошкірих - є послідовними гермафродитами.
Взагалі голотурії, або, як їх ще називають, морські огірки, - досить маловиразні тварини. Зовні вони нагадують сосиски, сардельки або шматки обрізаного кабелю, спокійно лежать або повільно пересуваються по дну багатьох морів і океанів. Їду вони добувають простим способом: одні вловлюють їстівні частинки довгими розгалуженим щупальцями і відправляють їх в рот, інші збирають їжу (мікроскопічні водорості) короткими щупальцями з грунту, треті пропускають грунт через себе, подібно земляним черв'якам, знову ж утилізуючи їстівні частинки. Так само просто відбувається у голотурій і розмноження. Особи, які є самцями, викидають у воду сперму, а самки - яйця. Ніяких проблем, ніякої турботи про потомство. Але ось Polycheira rufescens (буквально - «многоручкі рудуваті») урізноманітнюють цей процес, кілька разів в житті змінюючи свою стать.
Сімейство Губанових - друга в світі за величиною сімейство риб, що налічує близько 600 різних видів. Довжина риб варіюється від п'яти сантиметрів до трьох метрів, а яскраве забарвлення залежить від віку і статі. Найдивовижніше у деяких видів Губанових то, що вони вміють змінювати стать. Губанчікі, що живуть на Великому бар'єрному рифі біля берегів Австралії, в молодості бувають самками, а коли виростають, перетворюються в самців. Вони досить агресивні і не терплять суперників, так що весь риф поділений на ділянки з одним домінуючим самцем, які патронують кілька дрібних самок. Губани-чистильники поїдають дрібних паразитів з великих риб, наприклад мурен. Більшість губанів - яскраві риби з товстими губами, великою лускою і подовженими плавниками.
Також міняють стать - Риба-клоун, золоті рибки (Pseudanthias squamipinnus). Морська Голда, вона ж Антіас звичайний. Мешкає тільки в Червоному морі на глибині до 20 метрів. Тримається великими зграями біля рифів. Такі спільноти великих зграй Антіас і рифів часто називають «золотим рифом». Днем Антіас харчуються планктоном. Вночі або при небезпеці вони ховаються в нетрях коралових рифів. Самки Антіас невеликі, до 7 см, червоно-оранжеві, самці більші, до 15 см, пурпурно-червоні. Дорослі риби утворюють великі (в десятки і навіть сотні риб) зграї, де у кожного великого самця є гарем з десятка самок. Молоді неодружені самці тримаються окремими зграйками. Всі золоті рибки народжуються самками, але потім приблизно 10 відсотків з них перетворюються в самців, найбільші з яких і стають власниками гаремів. Якщо господар гарему зникає, то самцем стає найбільша з самок. Процес заміни господаря гарему займає в середньому 2-4 тижні.
Це стосується і окунів Меро, які змінюють стать (приблизно по п'ять разів на життя, але частіше більше).