Термін лінгвістика походить від латинського слова lingua, що означає «мова». Отже, лінгвістика - це наука, що вивчає мову.
Вона дає відомості про те, чим виділяється мова серед інших явищ дійсності, які його елементи і одиниці, як і які відбуваються зміни в мові. Лінгвістика англійської мови - досліджує структури та закономірності англійської мови, його функціонування та розвиток, а також порівнює з іншими мовами для виявлення зв'язків з ним.
Слово "лінгвістика" запозичене. Якщо дотримуватися варіанту російського походження, то він звучить як "мовознавство" або "російська мова". Таким чином, лінгвістика синонім "мовознавство" і "російська мова".
Лінгвістика буває загальною і приватною. Загальна - розглядає, досліджує і порівнює всі мови світу в цілому. Лінгвістика англійської мови це приватна лінгвістика яка займається одним, конкретним мовою. У широкому сенсі слова, лінгвістика підрозділяється на наукову і практичну. Найчастіше під лінгвістикою мається на увазі саме наукова лінгвістика. Лінгвістика є частиною семіотики як науки про знаки. Лінгвістикою професійно займаються вчені-лінгвісти.
Лінгвістика - це узагальнення всіх наук про мову. Фонетика, граматика, лексика, стилістика і ін. Є гілками лінгвістики. Неможливо перелічити все, що включає в себе лінгвістика тому, що вона включає все. Деякі науки настільки тісно переплітаються один з одним, що їх відмінності розмиті, вони можуть бути дочірніми відразу для декількох інших наук одночасно, в зв'язку з чим, говорити про яку-небудь системності неможливо. Говорячи про граматику, наприклад можна чітко сказати, що вона має два підрозділи: морфологію і синтаксис, які в свою чергу мають власні відгалуження. Всі вони є частинами лінгвістики.
Язик не дано лінгвістові в прямому спостереженні; безпосередньо спостережувані лише факти мови, або мовні явища - тобто мовні акти носіїв живої мови разом з їх результатами (текстами) або мовний матеріал.
У давнину наука про мову вивчала лише рідна мова вченого, але не чужі мови; вивчалися також престижні мови духовної культури, а живу розмовну мову народу залишався поза сферою уваги вчених.
До 19 в. наука про мову була нормативної, прагнучи не описувати жива мова, якою розмовляють, а давати правила, за якими «слід» говорити і писати.
Будучи наукою гуманітарної, лінгвістика не завжди відмежовує суб'єкт пізнання (психіку лінгвіста) від об'єкта пізнання (вивчається). Люди з тонкою мовної інтуїцією і з загостреною мовної рефлексією часто стають лінгвістами.
Емпірична лінгвістика видобуває мовні дані двома шляхами. Перший: метод експерименту - спостереження над поведінкою носіїв живих говірок. Другий шлях: оперування філологічними методами, збирання матеріалів «мертвих» письмових мов і взаємодія з філологією, що вивчає писемні пам'ятки в їх культурно-історичні зв'язки.
Теоретична лінгвістика досліджує мовні закони і формулює їх у вигляді теорій. Вона буває або дескриптивної (яка описує реальну мова), або нормативної тобто вказує, як «треба» говорити і писати. Мова, що вивчається лінгвістом, - це мова-об'єкт, а мова, на якому формулюється теорія - це метамова. Мотузки лінгвістики має свою специфіку: в нього входять лінгвістичні терміни, імена мов і мовних угруповань, системи спеціального листа (транскрипції і транслітерації) і ін. На метамові створюються Метатекст (тобто тексти про мову) - це граматики, словники, лінгвістичні атласи , карти географічного поширення мов, підручники мови, розмовники та т.п.
Можна говорити не тільки про «мови», а й про «Мовою» взагалі, оскільки мови світу мають багато спільного. Приватна лінгвістика вивчає окрема мова, групу споріднених мов або пару контактуючих мов. Загальна - єдині риси всіх мов як емпірично, так і дедуктивно, досліджуючи загальні закономірності функціонування мови, розробляючи методи дослідження мови та даючи наукове визначення лінгвістичних понять. Частиною загальної лінгвістики є типологія. зіставляє різні мови безвідносно до ступеня їх спорідненості і робить висновки про мову взагалі. Вона виявляє і формулює мовні універсалії, тобто гіпотези, застосовні для більшості описаних мов світу.
Одномовна лінгвістика обмежується описом однієї мови, але може виділяти всередині нього різні мовні підсистеми і вивчати відносини між ними. Так, діахронічна лінгвістика зіставляє різні часові зрізи в історії мови, виявляючи втрати і новації; діалектологія зіставляє його територіальні варіанти, вишукуючи їх відмінні риси; стилістика зіставляє різні функціональні різновиди мови, виявляючи схожість і відмінності між ними і т.п.
Внутрішня лінгвістика від цієї залежності відволікається, розглядаючи мову як однорідний код. Опис може бути орієнтоване на письмову і на усне мовлення; може обмежуватися тільки «правильним» мовою, або враховувати також різноманітні відступу від нього; може описувати лише систему закономірностей, що діють у всіх різновидах мови, або включати в себе також правила вибору між варіантами в залежності від позамовних чинників.