Термін «легітимність» виник на початку XIX ст. І висловлював прагнення відновити у Франції влада короля як єдино законну, на відміну від влади узурпатора. Вимога легітимності влади виникло як реакція проти насильницької зміни влади. Однак потреба в легітимності формувалася задовго до Французької революції. Вона висловлювала перевагу загальновизнаного порядку над захопленням влади силою свавіллям.
У середні століття Ф. Аквінський закликав громадян до покори державної влади. У той же час відводив народу право на виховання, якщо правитель зловживав владою. У новий час Дж. Локк також говорив про можливості виховання в разі несправедливого ставлення до народу.
Сьогодні легітимність є обов'язковою ознакою цивілізованого суспільства. Легітимна влада заснована на визнанні права носіїв влади наказувати норми поведінки іншим індивідам. Легітимність не означає, що абсолютно всі громадяни приймають дану владу, так як в будь-якому суспільстві є свої правопорушники, анархісти.
У той же час легітимність не означає, що проводиться політичний курс підтримується одноголосно, так як в суспільстві завжди є незадоволені, легальна чи нелегальна опозиція. Легітимність означає, що прийняті закони і укази виконуються основною частиною суспільства. Особливість легітимності полягає в тому, що вона є результатом еволюції суспільства. Досить часто поняття «легітимність» і «легальність» ототожнюються, однак ці поняття суттєво відрізняються один від одного.
Якщо легітимність означає визнання більшістю народу діючої влади, то легальність означає законність її існування. Тому влада в суспільстві може бути легальною, але нелегітимною. Наприклад, в монархічних державах, де діє закон престолонаслідування, монарх може здійснювати свою владу на основі закону і в той же час не користуватися підтримкою більшості населення держави. Надалі влада монарха може стати легітимною завдяки його вмілим діям, іншим факторам.
Влада в суспільстві може бути легітимною, але нелегальної. Наприклад, в результаті революції 1917 р Влада виявилася в руках пролетаріату (більшості населення держави), але прихід до влади був незаконним. Надалі ця влада отримала статус легальності, т. Е. Законності. У демократичних державах політична влада є легальною і легітимною одночасно, оскільки здійснення її передбачається на основі закону, а легітимність підтверджується демократичними виборами, де перемагає більшість.
Історично першим типом легітимності влади була влада, заснована на праві успадкування престолу. Дана легітимність відповідала
нормам традиційного суспільства.
М. Вебер визначив харизматичний тип владарювання. В даному випадку лідер має максимальну легітимність. Харизма передбачає наявність у людини безліч особливих якостей, за допомогою яких він здатний впоратися з поставленими завданнями набагато краще за інших. Образи харизми М. Вебер бачив у Наполеона, Мао Цзедун, Сталіна, Леніна, Черчилля.
Різновидом харизматичного типу легітимності є вождистського - плебісцитарна легітимність, характерна для недемократичних режимів. Основний упор робиться на владу лідера, партії, армії. Тут формально визнається право більшості, поширюються деякі демократичні принципи. В основі вождистського - плебісцитарної легітимності лежить визнання єдиного вождя, партії. У конституційному суспільстві розвинений ліберально-демократичний тип особистості. Він заснований на вільному волевиявленні громадян, виборності основних органів влади. Цей тип легітимності характерний для демократичних держав.
Ж. Л. Шабо виділяв демократичний, технократичний, ідеологічний і структурний типи легітимності. Поняття демократичної легітимності сходить до англійської революції XVII ст. Демократична легітимність - це перенесення на все суспільство механізму прийняття рішення індивідом: вираз вільної волі, при цьому вільна колективна воля походить від вільного судження. При демократичних режимах нерідко застосовується мажоритарний принцип, т. Е. Принцип більшості. Демократична легітимність ґрунтується на мажоритарному принципі, т. Е. Влада визнається більшістю в результаті перемоги більшості на виборах.
Ідеологічна легітимність. Функціонування людського розуму направлено на розуміння дійсності через уявлення. Сама дійсність сковує людини в його діях. Ідеологічний рівень легітимації проявляється також у світі довіри мас знань, професіоналізму керуючих.
Нездійсненність обіцянку подриваетдоверіе до влади, а значить, підриває ідеологічну легітимність. Лідеру і всієї правлячої еліти багато прощається, якщо проведена політика в цілому відповідає менталітету народу.
Ці якості можна розділити на внутрішні і зовнішні. До внутрішнім якостям Шабо відносить:
- моральну поведінку, т. е. відповідність життя особистості публічно пропагованим ідеям;
- компетенцію, що вводить в справу ті чинники, які позначені поняттям технократичної легітимності, т. е. володіння політичним «ремеслом»;
- харизму, тобто політичний діяч повинен користуватися благоволінням з боку керованих.
До зовнішніх якостей правителів Шабо відносить:
- здатність забезпечити життя керованих. Тут в першу чергу мова йде про виживання будь-якої конкретної людської групи;
- здатність представляти колективну волю. Мається на увазі здатність при зсуві ритуалів і символів визначити народну волю;
- ідею і політичну програму. Це здатність обнадіювати, намічати цілі, відкривати перспективи, яка може бути виявлена тільки у відкритих суспільствах.
Для легітимності влади велике значення має пропаганда цінностей, на яких грунтується проведена політика. В даному випадку пропагандою є будь-яка інформація, спрямована на формування переконання. Правляча група обмежує інформацію про свою діяльність та її результати. Обмеження інформації зводиться до блокування тих джерел, які містить небажану для поширення інформацію.
Таким чином, запобігає або зменшується привід для хвилювання, сумнівів в народних масах. У свою чергу народні маси звикають до однієї урядової інформації. У тоталітарних державах активно використовується монополія на інформацію.
У політичній легітимації велику роль відіграє якість політичної еліти. Легітимність - непостійна характеристика влади. Лише постійне відтворення легітимності робить влада міцної і надійної.