Слово "гештальт" - німецьке, приблизно перекладається як "структура", проте точних еквівалентів ні в жодній з європейських мов не має, а тому прямо запозичується з німецької. Вперше його ввів в науковий лексикон Х.Еренфельс в статті "Про якість форми" (1890), присвяченій дослідженню сприйняття. Еренфельс виділив специфічну ознаку гештальта - властивість транспозиції (перенесення): в нашому сприйнятті мелодія залишається тією ж самою при перекладі її в іншу тональність; гештальт квадрата зберігається незалежно від розміру, положення, забарвлення складових його елементів і т.п. Однак спеціальної теорії гештальта Еренфельс не створив.
Історія гештальтпсихології бере початок з виходу роботи Вертгеймера "Експериментальні дослідження сприйняття руху" (1912), в якій ставилося під сумнів звичне уявлення про наявність окремих елементів в акті сприйняття. Безпосередньо після цього навколо Вертгеймера склалася Берлінська школа гештальтпсихології, кістяк якої склали також Курт Коффка і Вольфганг Келер і якої тісно примикали доцент Берлінського університету Курт Левін, який створив власну школу, і великий невролог Курт Гольдштейн. Щодо незалежна школа гештальтпсихології сформувалася також в Граці (Австрія).
20-і роки ознаменувалися серйозними експериментальними досягненнями гештальтпсихології. Вони стосувалися головним чином процесів зорового сприйняття, хоча висновки робилися набагато ширші. Різні форми гештальтів вивчалися на матеріалі сприйняття уявного руху, форми (в тому числі відносин "фігури - фону"), оптико-геометричних ілюзій. Були виділені так звані фактори сприйняття, які сприяють угрупуванню окремих елементів фізичного світу у відповідному йому "психологічному полі" в цілісні гештальти: "фактор близькості", "фактор подібності", "фактор гарного продовження" (об'єднуються в гештальт ті елементи зображення, які в сукупності утворюють "напрошуються", найбільш прості конфігурації), "фактор спільної долі" (об'єднання в один гештальт, наприклад, трьох рухаються в одному напрямку точок серед безлічі інших, що рухаються в ра зних напрямках) і ін. В основі принципів угруповання лежить більш загальний закон психологічного поля - закон прегнантности, тобто прагнення цього поля до утворення найстійкішою, простий і "економною" конфігурації.
Принципове значення мали експерименти Келера на курей з метою перевірити, що є первинним - сприйняття цілого або елементів. Тварина дресирувати на вибір більш світлого з двох відтінків сірого. Потім слідував критичний досвід: в новій парі темна поверхня замінювалося світлішою. Тварина продовжувало вибирати світлішу з цієї комбінації, хоча її не було під час дресирування. Оскільки відношення між світлим і темним в критичному досвіді зберігалося, значить, воно, а не абсолютна якість визначало вибір. Отже, елемент не має значення, а отримує його в певній структурі, в яку він включений. Той факт, що такі структури властиві курям, означав, що структури є первинними примітивними актами.
У гештальтпсихології експериментально досліджувався також мислення. На думку Келера, інтелектуальне рішення полягає в тому, що елементи поля, раніше не асоціюються. Починають об'єднуватися в деяку структуру, відповідну проблемної ситуації. З чисто описової точки зору для цієї форми поведінки характерно використання предметів відповідно до їх ставленням один до одного і в реорганізації поля. Структурування поля відповідно до проблемою відбувається раптово в результаті розсуду (інсайт) за умови, якщо всі елементи, необхідні для вирішення, знаходяться в полі сприйняття. Щодо специфічно людського мислення Вертгеймер вказує: умовою переструктурування ситуації є вміння відмовитися від звичних, сформованих в минулому досвіді і закріплених вправами шаблонів, схем, виявляються неадекватними ситуації завдання. Перехід на нову точку зору здійснюється раптово в результаті осяяння - інсайту.
У 1921 р Коффка зробив спробу прикласти загальний принцип структурності до фактів психічного розвитку і побудувати на його основі теорію психічного розвитку в онтогенезі і філогенезі. На його думку, розвиток полягає в динамічному ускладненні примітивних форм поведінки, освіти все більш і більш складних структур, а також у встановленні співвідношень між цими структурами. Уже світ немовляти в якійсь мірі гештальтірован. Але структури немовляти ще не пов'язані один з одним. Вони, як окремі молекули, існують незалежно один від одного. У міру розвитку вони вступають в співвідношення один з одним. На цій основі піддавалася критиці теорія трьох ступенів розвитку в філогенезі Карла Бюлера за те, що вона представляє психічний розвиток як складається з різних не пов'язаних один з одним єдиним принципом ступенів.
У тому ж 1921 році Вертгеймер, Келер і Коффка засновують журнал "Психологічні дослідження" (PsychologischeForschung). Тут публікуються результати експериментальних досліджень цієї школи. З цього часу починається вплив школи на світову психологію. Важливе значення мали узагальнюючі статті Вертгеймера "До вчення про гештальте" (1921), "Про гештальттеории" (1925). У 1926 р Левін пише статтю "Наміри, воля і потреби" - експериментальне дослідження мотивів і вольових актів. Ця робота мала принципове значення: гештальтпсихология приступила до вивчення найбільш важко піддаються експериментування областей. Все це дуже піднімало вплив гештальтпсихології. У 1929 р Келер прочитав курс лекцій в Америки, згодом виданий у вигляді книги "Гештальтпсихология". Ця книга являє систематичне і, напевно, краще виклад даної теорії.
Книга Вертгеймера фактично була останнім "гучним залпом" гештальтпсихології. Як самостійна наукова дисципліна гештальтпсихология перестала існувати. Однак її ідеї в тій чи іншій мірі були сприйняті самими різними течіями і школами. Вони мали значний вплив на розвиток необихевиоризма, психології сприйняття (школа NewLook), когнітивної психології, системного підходу в науці, окремих напрямів психологічної практики (зокрема, гештальттерапии), деяких концепцій міжособистісного сприйняття (Ф.Хайдер) і ін.
Поняття "гештальт" та понині вживається психологами в самих, здавалося б, несподіваних ситуаціях. Наприклад, заслуговує на увагу розгляд здорової, повноцінної сім'ї як гештальта. Правда, такий підхід сьогодні не дуже популярний. Багато "просунуті" психологи і публіцисти наполягають на введенні замість традиційного "Ми" прогресивного "Я плюс Я". У такій моделі сім'я постає як навіть не злиття, а зчіпка двох Я, які цілком автономні і самодостатні (модне, хоча і жахливий, якщо вдуматися, поняття!). Це той самий партнерський шлюб, який з піною у рота відстоюють багаторазово розведені прогресисти і який по суті справи представляє собою спільне підприємство по взаімопользованіе. Коли один з партнерів хоча б частково втрачає "споживчі якості", він з необхідністю підлягає заміні. Чи не в цій хибної ідеології лежать витоки реальної кризи сучасної сім'ї? Може бути, кажучи про нормальну сім'ю, слід згадати вищезгаданий теза, який Макс Вертгеймер проголосив рівно 88 років тому?