В розкішне, раннє тропічне ранок на Сінгапурському рейді, де зібралася російська ескадра Тихого океану, котра плавала в 60-х роках, новий старший офіцер, барон фон дер Берінг, худорлявий, довготелесий і незвичайно серйозний блондин років тридцяти п'яти, в перший раз обходив, в супроводі старшого боцмана Гордєєва, корвет «Могутній», заглядаючи в усі, найпотаємніші, його закутки. Барон тільки вчора ввечері перебрався на «Могутній», перекладений з кліпера «Голуб» за розпорядженням адмірала, і тепер знайомився з судном.
Незважаючи на бажання педантичного барона в якості «нової мітли» до чого-небудь та причепитися, це виявилося рішуче неможливим. «Могутній», що знаходився в навколосвітній плаванні вже два роки, містився в зразковому порядку і сяяв від верху до низу умопомрачающіх чистотою. Недарма ж колишній старший офіцер, наймиліший Степан Степанович, призначений командиром одного з кліперів, - улюблений і офіцерами і матросами, - клав всю свою добру, душу на те, щоб «Могутній» був, як висловлювався Степан Степанович, «іграшкою», якій міг би милуватися всякий розуміє справу моряк.
І дійсно, «Могутнім» милувалися у всіх портах, які він відвідував.
Обходячи повільною, кілька развалистой ходою нижню житлову палубу, барон Берінг раптом зупинився на кубрику і витягнув свій довгий білий вказівний палець, на якому блищав перстень з фамільним гербом старовинного роду курляндських баронів Берінг. Палець цей вказував на кудлатого великого рудого пса, солодко дрімав, витягнувши свою непоказну, далеко не породисту морду, в затишному і прохолодному куточку матроського приміщення.
- Це що таке? - переконливо і строго запитав барон після секунди-другий урочистого мовчання.
- Собака, ваше благородіє! - поспішив відповісти боцман, подумав, що старший офіцер не розгледів в полутемноте кубрика собаки і прийняв її за що-небудь інше.
- Ду-рак! - спокійно, не підвищуючи голосу, відчеканив барон. - Я сам бачу, що це собака, а не швабра. Я питаю: чому собака тут? Хіба можна на військовому судні тримати собак! Чий це пес?
- Конвертская, ваше благородіє!
- Боцман ... Як твоє прізвище?
- Гордєєв, ваше благородіє!
- Боцман Гордєєв! Виражайся ясніше; я тебе не розумію. Що значить: корветская собака? - продовжував барон все тим же повільним, тихим і нудяться голосом, вимовляючи слова з тою виразністю, з якою говорять російські німці, і зупиняючи на обличчі боцмана свої великі, світлі і холодні блакитні очі.
Літній боцман, якого до цих пір все, здається, чудово розуміли, за винятком хіба тих випадків, коли він, траплялося, повертався з берега п'яний вщент, не розуміючи дивився в безпристрасне, біле, відливали рум'янцем, безвусе, довгасте обличчя, оточене рудуватим бакенбардами в вигляді котлет, і, мабуть, пригнічений цим настирливим допитом, замість відповіді, запекло закліпав своїми маленькими сірими очима.
- То яка ж це корветская собака?
- Матроська, значить, обчая, ваше благородіє! - пояснив з похмурим виглядом боцман і в той же час сердито подумав: «Не розумієш, чи що, довготелесий!»
Але «довготелесий», здавалося, не розумів і сказав:
- Що ти мені дурниця розповідаєш. У кожної собаки повинен бути господар.
- Ото ж бо у їй немає, ваше благородіє. Вона приблудна.
- Яка? - перепитав барон, мабуть не знаючи значення цього слова.
- приблудних, ваше благородіє. У Кронштадті ув'язалася за одним нашим матросики і з'явилася на конверт, коли він озброювався в гавані. З тієї пори Куций і ходить з нами. Так його назвали через хвоста, ваше благородіє! - додав у вигляді пояснення боцман.
- Собаки на військовому судні - безлад. Вони тільки паскудять палубу.
- Насмілюсь доповісти, ваше благородіє, що Куций собака тямущий і поводиться, як слід було. За їй щодо цього нічого поганого не помічено! - заступився боцман за Куцого. - Колишній старший офіцер Степан Степанович дозволяли її тримати, тому як Куций, можна сказати, справна собака, і команда її любить.
- Занадто багато вам дозволяли раніше, як подивлюся, і розпустили. Я вас всіх підтягну, чуєш? - строго зауважив барон, якому пояснення боцмана здалися дещо фамільярними. І сам він, здавалося, не дуже тріпотів перед старшим офіцером.
- Слухаю, ваше благородіє.
Барон на секунду задумався і наморщив лоб, вирішуючи при своєму розумі доля Куцого. І боцман, вельми симпатизував куцому, зі страхом чекав цього рішення.
Нарешті старший офіцер промовив:
- Якщо я коли-небудь зауважу, що ця собака загидив мені палубу, я накажу її викинути за борт. Зрозумів?
- Зрозумів, ваше благородіє!
- І пам'ятай, що я двічі не повторюю своїх наказів, - переконливо додав барон, як і раніше не піднімаючи свого скрипучого однотонного голосу.
Боцман Гордєєв, старий служака, бувалий на своєму віку чимало різного начальства і вмів розуміти людей, і без цього попередження вже зрозумів, що цей «довготелесий», даром, що говорить тихо, без запалу, а така «чума», з якою всім служити буде дуже нудно, не те що зі Степаном Степаничем.
Почувши кілька разів свою кличку, Куций потягнувся, відкриваючи очі, ліниво піднявся, зробив кілька кроків, виходячи з темного кута ближче до світла, і, як тямущий, розуміє дисципліну, пес, побачивши незнайому людину в офіцерській формі шанобливо вильнув кілька разів своїм обрубком .
- Фуй, яка огидна собака! - гидливо процідив барон, кидаючи погляд, повний презирства, на непоказну і незграбну велику дворнягу, з жорсткою, скуйовдженою рудою шерстю, обгризеними, що стоять сторчма, вухами і широкою мордою, місцями вкритої галявини, немов поїденою міллю.
Тільки надзвичайно розумні і добрі очі Куцого, пильно озираються барона, кілька скрашували його потворну зовнішність. Але цих очей барон, мабуть, не помітив.
- Щоб я не зустрічав жодної цієї мерзенної собаки! - промовив барон.
І з цими словами він повернувся й підійшов до вікна, супроводжуваний пригніченим і насупився боцманом.
Підібгавши свій обрубок - сліди злого жарту одного Кронштадського кухаря, Куций побрів, накульгуючи на одну давно зламану передню лапу, в свій темний куточок, чуючи, треба думати, що не мав щастя сподобатися цьому довготелесому людині з рудими баками і зі злим поглядом, яка не віщував нічого доброго.
Один матрос, який чув слова старшого офіцера, ласкаво поплескав загального корветского улюбленця, який у відповідь вдячно вилизував шорстку матроську руку.
Випробовуючи почуття тужливого гноблення, звичайне в простому російській людині, якого дошкуляють нотаціями і жалюгідними словами, боцман ще цілу чверть години, а то й більш, вислуховував, стоячи струнко в каюті барона і мнучи в нетерпінні кашкет, його довгі, докладні і монотонні настанови про те , які відтепер будуть порядки на корветі, чого він вимагатиме від боцманів і унтер-офіцерів, як повинні вести себе матроси, що таке, за поняттями барона, справжня дисципліна і як він буде нещадно стягувати за пияцтво на березі.