Сенсуалізм і раціоналізм - дві крайності в оцінці співвідношення чуттєвого і раціонального відображення в процесі пізнання. Сенсуалізм (від лат. Sensu - почуття) (Д. Локк, Кондільяк і ін.) Абсолютизує роль чуттєвого відображення, відстоюючи тезіс˸ немає нічого в розумі, чого не було б в почуттях.
Сильна сторона сенсуалізму про підкресленні ролі чуттєвого пізнання як найважливішого джерела первинної інформації. Слабка - в переоцінці чуттєвого знання, в спробі звести весь процес пізнання до різних комбінацій чуттєвих даних, принизити і звести нанівець роль мислення. В результаті сенсуалізм завжди пасував перед питанням про природу загальних понять, перед математичними істинами і т.д.
В історії філософії визначаються протистоять один одному матеріалістичного і ідеалістичного напрямку С. Матеріалістичний сенсуалізм вбачає в чуттєвої діяльності людини зв'язок ᴇᴦο свідомості із зовнішнім світом, а в показаннях ᴇᴦο органів почуттів - відображення цього світу. Ідеалістичний сенсуалізм бачить в чуттєвої діяльності якусь самостійну і самосущого сферу свідомості. Ідеалізм намітився вже в сенсуализме Протагора˸ проголошуючи чуттєве сприйняття єдиним джерелом наших знань, він разом з тим стверджував, що чуттєвість повідомляє людям дані тільки щодо їх власних станів, але аж ніяк не про зовнішні речі, які є їхнім причинами. Система послідовно матеріалістичного сенсуалізму була сформульована Епікура. Більш помірний С. складається у визнанні дійсним не кожну чуттєвого сприйняття, а тільки виникає в свідомості при певних умовах, був розроблений стоїцизмом, до якого сходить класична формула С.˸ немає нічого в розумі, чого раніше не було б в почуттях.
Непослідовність локковского С. була використана Дж. Берклі, який повністю відкинув зовнішній досвід і став розглядати відчуття ( "ідеї") як надбання лише людської свідомості, т. Е. Інтерпретував сенсуалізм ідеалістично. Однак берклеанскій суб'єктивно-ідеалістичний сенсуалізм не витримував свого вихідного принципу, вводячи ідею бога, діяльність якого, згідно Берклі, визначає виникнення всіх ідей людського духу. Суб'єктивно-ідеалістичний сенсуалізм Д. Юма, заснований на агностицизмі, послужив фундаментом суб'єктивно-ідеалістичного Феноменалізм, який становить основу таких напрямків буржуазної філософії 19-20 ст. як позитивізм, емпіріокритицизм, неопозитивізм.