Селяни, озброєні сокирами, косами, вилами і баграми, хоробро боролися з французами і перемогли їх, захищаючи батьківщину і віру.
Олександр знову проявив зацікавленість становищем кріпаків, запропонувавши ввести деякі обов'язки для дворян, після поїздки на Україну (МалоУкраіну) восени 1816:
Я знайшов селян в злиденному стані, але при цьому пасовища дворян були добре доглянуті. Це - модель іноземних ферм, а не наших: вУкаіни хороший землевласник і хороший господар повинен дбати про багатство своїх селян; власне пасовище не повинно бути його єдиною метою [210].
Однак позиція Олександра по відношенню до кріпаків піддалася сумніву після його відповіді в розмові з шістдесятьма п'ятьма Харківськими дворянами, які звернулися до нього з пропозицією звільнення селян. Олександр, імовірно, відповів генералу Іларіону Васильовичу Васильчикову (генерал-губернатору Харкова, який представив пропозицію) словами: «Як Ви думаєте, кому належить законодавча влада вУкаіни?». Отримавши відповідь, що тільки цар володіє такою владою, він холодно зауважив: «Тоді залиште мені проголошувати закони, які я вважаю найбільш корисними для моїх громадян» [211]. Олександр, звичайно, завжди зберігав за собою ініціативу в реформуванні і ніколи не ставився доброзичливо до тих, хто брав це на себе. Саме останнє дослідження цього предмета українським істориком Мироненко не залишає сумніву в датою інциденту. Більшість істориків думали, що він мав місце в 1816 році; але Мироненко показав, що це сталося пізніше, в 1820 році, коли події дому та за кордоном змусили Олександра змінити своє ставлення до реформ.
У 1817 році генерал-губернатором мені таємно був переданий наказ імператора про створення законів про звільнення кріпаків. Я працював над ними більше року, після чого закони були представлені монарху. [212]
У 1817 році Олександр повідомив своєму ад'ютантові П. П. Лопухіну (члену Союзу благоденства, синові П. В. Лопухіна, голови Державної Ради), що, звичайно, він хоче звільнити і звільнить селян від ярма поміщиків. Олександр знав про настрої дворян і погрожував: «Якщо дворянство виступить проти мого рішення, я поїду з усією моєю родиною до Варшави і видам указ там». М. Муравйов говорив про бажання Олександра восени 1817 року видати маніфест про звільнення кріпаків у Варшаві. До кінця 1817 року Олександра отримав звіт Кочубея, але був розчарований тим, що той приділив мало уваги врегулюванню відносин між кріпаками і поміщикам до того, як буде вирішено питання кріпацтва в цілому.
У 1818 році Олександр доручив Аракчеєву, знову таємно, скласти проект звільнення кріпаків. Аракчеев не був відомий як відвертий противник кріпацтва, але і не захищав його. Вибір такого близького радника показує, що цар взявся за вирішення питання серйозно. Завдання виявилося важким, практично нездійсненним через непереборного бажання імператора зробити проект таким, щоб він жодним чином не образив дворянство. Аракчеев, отже, займався тільки фінансовою стороною проблеми. Він запропонував ввести угоду, згідно з яким уряд буде щорічно купувати у дворян частина їх землі, разом з кріпаками, що живуть на ній. Але оскільки сума, передбачена Аракчеєва для проведення такої операції, становила лише п'ять мільйонів рублів на рік, було підраховано, що, навіть якщо все дворяни охоче підтримають проведення такої політики, буде потрібно дві сотні років, щоб повністю вирішити цю проблему. Олександр так само таємно уповноважив і міністра фінансів Д. А. Гур'єва підготувати проект звільнення селян, який не зберігся, хоча деякі факти свідчать про те, що робота над ним велася в 1818 і 1819 роках [213].
Олександр залишив ідею звільнення кріпаків до 1820 року. Він знав про вороже ставлення більшості дворян до будь-якої зміни кріпаків порядків, що, можливо, пояснює, чому робота над законами про звільнення селян велася таємно. Багато дворяни боялися, що звільнення буде неминуче слідувати за спробою створення конституції, і в цьому відношенні долі конституційної реформи і звільнення були пов'язані. Ростопчина писав С. Р. Воронцову в 1819 році, що після варшавської мови Олександра молодь вимагала конституції і звільнення селян відповідно до неї, що суперечило бажанням дворянства. Будь-які розмови про конституційну зміну неминуче піднімали питання про кріпацтво. Кріпацтво не було згадано в конституції Новосильцева, оскільки не згадувалося в проекті Сперанського 1809 року. Сперанський ж вважав, що політичні свободи можуть і повинні бути оголошені раніше, ніж цивільні, які вимагають звільнення селян. Але інші державні діячі вважали, що з кріпосним правом потрібно покінчити в першу чергу. Н. І. Тургенєв писав: «Ми маємо рабство, яке повинно бути повністю викорінено перш, ніж українські люди отримають політичну свободу; спочатку всі повинні бути зрівняні в цивільних правах »[214].