Від цього шуму прокинувся Хара і вийшов до людей.
- Учора ввечері почув: жалібно бекає чиясь вівця, Взяв аркан і прив'язав, а то, думаю, собаки поженуть в степ. На шиї поруч з талісманом висів ось цей дзвіночок. - Хара дістав з кишені сріблястий дзвіночок і повісив його на шию вівці.
Церен підійшов до вівці і твердо сказав:
- Казав же я вам, що це священна вівця. Раз є талісман та ще дзвіночок - це точно священна. - Потім, повернувшись до мисливця, додав -. Хара, щастя саме до тебе прийшло. Недарма кажуть: "До лежачого верблюду накочує перекотиполе і саме потрапляє в рот". Особливо добре те, що вона біла. Священна тварина білої масті належить богу. Людина богобоязливий неодмінно віддав би цю вівцю в жертву Бурханом. Але ти у нас безбожник.
Весь ранок у Хотоні тільки і було розмови, що про священну вівці, Приблуда до оселі Бурулова. Всі старі люди, чоловіки і жінки, навіть діти по-своєму тлумачили цю новину. Незабаром надзвичайна звістка розлетілася і за межі селища.
А в сусідньому Хотоні, де жив чабан Манджу, весь ранок люди тлумачили про зникнення священної вівці зайсангов цеді. Вона була розпещена і звикла щоранку пити молоко з дійниці. Доярки вважали це щастям для себе. І ось вівця пропала.
Найбільше переживав сам чабан Манджу. Він, як вогню, боявся гніву зайсангов і всіх зустрічних питав, чи не бачив хто священну вівцю? Але ніхто нічого не знав. Манджу у відчай пішов по балках: може, туди потягли її вовки. Але ні в одній з ближніх балок не було ніяких ознак розтерзаної вівці. В інші місця вирушила дружина чабана з дітьми. Їм допомагали однохотонци, але ніде не знаходили пропажі.
- Наче в пекло провалилася! - зі сльозами говорив Манджу. - Тепер мені життя не буде від зайсангов.
У кожного зустрічного він просив ради, що робити.
- Це неспроста! Через це може статися велика біда.
Інші радили терміново повідомити господареві.
- Ні, краще хай сам ще пошукає. Вже якщо не буде надії, тоді повідом господареві, - заперечували треті.
Знайшлися й такі, що радили йти в хурул, щоб зурхачі [2] за допомогою священної книги по ходу небесних світил передбачив, куди поділася вівця.
А богомільні старі нашіптували:
- Місце, де зникла священна вівця, прокляте, воно принесе нам нещастя, треба негайно звідси откочевать. До ранку цю низинку займуть дияволи ...
Нарешті про зникнення священної вівці дізнався сам господар. Він розлютився і викликав Бадаш.
- Негайно запряжи в тачанку пару чалих! Нашу священну вівцю з'їли Хара Буруль і чабан Манджу! Чуєш? Зжерли! - кричав він так, ніби-то у всьому був винен Бадаш, - Пропало моє щастя. Манджу сьогодні не прийшов до тебе?
- Ні, не приходив! - злякано сказав Бадаш і побіг виконувати наказ цеді.
В одну мить він запряг пару чалих в тачанку і підкотив до будинку господаря. Той скочив у тачанку і крикнув:
Чалие рвонулися з місця. Голосисто задзвеніли дзвіночки під дугою. І незабаром вони підкотили до кошари чабана Манджу. Два прудконогих хлопчика помчали в степ, де Манджу пас отару. Але той, помітивши біля загороди тачанку господаря, вже біг щодуху до дому. Підійшовши до господаря, чабан зняв шапку і улесливо привітався. Усі присутні співчутливо дивилися на винного чабана.
- Що ти плазунів? Жир священної вівці розпирає твоє черево! Підійди ближче! - закричав Цідячи.
Манджу зблід ще дужче.
- Хара Буруль приходив вночі?
- Ні, не приходив! - ледь чутно промимрив чабан.
- Ти спускав собак з ланцюгів?
- Я передав Харе ваше вказівку. А вчора пізно ввечері спустив з ланцюгів Балтика, Галзана і Цохора. Якби він приходив ночио, його розірвали б ваші собаки. Але в цю ніч собаки майже зовсім не гавкали, - повідомив Манджу, витираючи спітнілий від жаху лоб.
- Тепер зрозуміло, як ти виконував мій наказ. Собак ти і не одв'язував. А священну вівцю сам віддав тому безбожники! - закричав Цідячи і залізної тростиною вдарив Манджу по спині.
- Ваше степенство! Клянуся трьома своїми дітьми, я вашої вівці не віддавав! - благав Манджу.
Багато хто з присутніх відверталися, бачачи, як глумиться багач над своїм працівником. А коваль, людина пряма і небоязкого, голосно заявив:
- Цідячи, забуваєшся! Бити не маєш права!
Але Цідячи від лютості нікого, крім чабана, не помічав і продовжував насідати:
- Мої собаки нікого до отари не допустять, якщо їх спустити з ланцюгів. Куди ж поділася вівця?
- Нехай побий мене грім, нехай брикне мене верблюд! Хара справді не приходив, - принижено клявся Манджу, розмазуючи по щоках сльози.
Разом з ним Ревма ревли його дружина і діти.
- Де моя вівця? Говори, паршива собака! Я свою священну вівцю не проміняє на цілу отару. Говори, чому ти не спустив на ніч собак!
- Бачить бог, собаки були відпущені! - твердив Манджу.
- Іди до тачанки! - крикнув Цідячи і знову замахнувся палицею.
Але коваль схопив його за руку і так подивився в очі, що Цідячи скрипнув зубами, але тростину опустив.
Манджу очима дав знати дружині, щоб вона до його повернення пасла отару, а сам попрямував до тачанки. Коли господар сів на своє місце, Манджу примостився на передку поряд з Бадаш, який, міцно натягнувши віжки, ледве стримував коней.
- Жени до Харе Бурулова! - наказав господар.
Пара чалих рвонула з місця і помчала, немов пожежа по річної ковилового степу.
Хара годував вівцю, коли помітив, що мчиться тачанку. Він увійшов в кибитку і спокійно сказав:
- Їде Цідячи, приберіть трохи в будинку!
А сам узяв берданку, вийшов з кибитки і, присівши на віз, почав чистити зброю. Поруч мекала священна вівця.
- Мерген, принеси шомпол! - гукнув Хара сина.
А коли Мерген повернувся з шомполом, Хара сказав:
- Бачиш, сам Цідячи котить до нас. Він думає, що його собаки покусали мене, і хоче подивитися, як я скорчившись від укусів. Ти не йди нікуди, сиди тут, послухаєш, що він скаже.
Пара чалих мчала по хотон щодуху. Але, під'їжджаючи до оселі Хари, коні уповільнили біг і зупинилися біля старої вози, до якої була прив'язана вівця.
- Дивись, Манджу як з гробу вийшов, видно, дісталося йому через цю вівці, - зітхнув Хара співчутливо.
Манджу зіскочив на землю і хотів допомогти господареві зійти з тачанки. Але той штовхнув його в груди тростиною і сліз сам. Хара і Мерген з гідністю привіталися.
- У таку спеку навіть зібрався на полювання? - запитав Цідячи у Хари як ні в чому не бувало.
- Ні. Я вже перестріляв всіх вовків на багато верст навколо свого Хотон, - спокійно заглядаючи в ствол рушниці, відповідав Хара. - Це мій син ходив на борсуків і забув почистити берданку. А сьогодні вночі, як ви хотіли, я полював "на білих вовків", - і Хара кивнув на священну вівцю, яка лякливо забилася під віз.
Цідячи густо почервонів, обличчя його спотворилося.
- Ей, іди сюди, паршива собака! - покликав він чабана.
Але Манджу, побачивши вівцю, відразу кинувся до неї.
- Чи не підходь до священної вівці! Вона і без тебе вже зневажений, - зупинив його господар.
Манджу тільки руками розвів і зупинився біля воза.
- Ти ж клявся, що не віддавав вівцю Харе, а як же вона опинилася тут? Тобі мисливець Хара Буруль, виходить, ближче, ніж знатний зайсангов Цідячи, який веде своє коріння від самого бога? Безсоромний ошуканець! - і ударом кулака Цідячи звалив Манджу.
Чабан схопився рукою за щелепу і насилу підвівся.
- Цідячи, постійте! Хоча й кажуть, що ні на дикого кабана, ні на хана не одягнеш вуздечки, але все ж я прошу вас розібратися, Хара відклав рушницю і, дивлячись на жаль зігнувся чабана, сказав: - Не можна ж піднімати кинджал на тушканчика! Зривайте свій гнів не на чабана, а на мені. Але перш згадайте нашу суперечку. - І він в точності повторив слова зайсангов, коли той кинув йому виклик. - Пам'ятаєте, як ви тоді сміялися наді мною? А потім послали до мене Манджу передати вашу волю. Манджу так і сказав мені: "Сказано - зроблено, нехай Хара прийде за обіцяної вівцею!" Я дотримав своє слово, і ось ваша священна вівця тепер у мене. Сподіваюся, впізнали її? Тут провини чабана Манджу зовсім немає. А що стосується ваших злих собак, то вони були спущені з ланцюгів і прибігли до мене. Але я заговорив з ними, і вони послухали мене. Справжнього мисливця собаки не чіпатимуть. Я вас про це попереджав. Чого ж ви тепер хочете? Суперечка виграв я. Ось свідки, - і Хара повів рукою в бік однохотонцев, присутніх з нагоди приїзду такого рідкісного гостя.
- Неправда! Ти змовився з цим брехуном. Він не спускав собак з ланцюгів, тому тобі вдалося відвести мою священну вівцю! - закричав Цідячи.
- Поважний Цідячи! Всі три пса були спущені. А попереду бігла ще й Коті. Якщо не вірите, можу побожитися перед Бурханом, поцілувати дуло зарядженого рушниці. Ви ж теж мисливець, повинні знати, що таке клятва мисливця на рушницю, - твердо заявив Хара.
- Мій батько каже правду: все собаки були спущені з ланцюгів. Я був поруч з батьком. Собаки спочатку загавкали. Але батько крикнув: "Замовкніть!" - і вони все притихли, як ягнята, стали нюхати землю та махати хвостами. Як ручні бігали за нами! - гордо заявив Мерген, проходячи між присутніми.