Передісторія сімейства Мелехова виглядає наступним чином. Козак Прокіп привіз з турецької кампанії полонену туркеню. Народженого від цього шлюбу сина назвали Пантелеем. Він успадкував материнські риси, був смаглявий і чорноокий.
Так турецька кров схрестилася з козацькою та дала добрі плоди. Пантелей Прокопович був дбайливим господарем і значно досяг успіху. Він взяв за жінку козачку Василину.
У них народилося двоє синів - Петро і Григорій. Перший вродився в матір, другий більше нагадував батька. Григорій був смаглявий і Горбонос, відрізнявся якоюсь первісної, дикої красою і шаленим вдачею. Молодшу сестру звали Дуняшей.
Петро взяв у дружини Дарину. Батько вимагає від Григорія, щоб той дав спокій дружину сусіда - Ксенію Астахову. Однак до неї у Григорія глибоке серйозне почуття. Степан Астахов б'є дружину і ні в гріш не ставить.
Ксенія й Григорій стають коханцями. Вони не дуже приховують свій зв'язок, так що про неї дізнаються і члени сімейства Мелехова, і Степан. Батько приймає рішення одружити Григорія з іншою жінкою, яку звуть Наталією, сестрі нерозлучного друга Григорія - Митьки Коршунова. Степан Астахов люто ненавидить Мелехова. Наталя закохується в Григорія. Сам же Григорій хоче покінчити любовний зв'язок із Ксенією. Та не в силах придушити в собі любов.
Григорій одружується на Наталі, при цьому не маючи до неї скільки-небудь ніжних почуттів - просто тому, що так велів батько. Однак через деякий час зв'язок Григорія і Ксенії поновлюється. Тим часом в станиці Вешенській формується кістяк майбутньої більшовицької осередку, куди входять Штокман, Іван Олексійович Котляров і Мишко Кошовий.
Григорій і Митька Коршунов приймають військову присягу. Наталія йде від чоловіка до батьків. Григорій теж йде з дому після сварки з батьком, влаштовується кучером в маєтку Ягідне. Ксенію беруть туди ж на кухню. Наталя намагається накласти на себе руки. Ксенія чекає дитину від Григорія. Народжується дівчинка.
Григорій їде на чотири роки на військові збори. Вижила Наталя повертається до Мелехова. Її душу гріє надія на те, що Григорій повернеться в сім'ю. Штокмана викривають в революційній пропаганді, заарештовують і відвозять зі станиці. Григорій погано уживається на службі. З початком Першої світової війни козаків відвозять до російсько-австрійському кордоні. Образ першого вбитого ще довго переслідуватиме Григорія. Приходить поповнення з Дону, в ньому - брат Григорія і Мишко Кошовий, а також Степан Астахов. Григорія важко ранить в голову. Мелехова помилково отримують похоронку на нього. Григорій отримує Георгіївський хрест за хоробрість і порятунок пораненого офіцера.
Рідні не співчувають його більшовицьким поглядам. З німецького полону повертається Степан Астахов, вмовляє Ксенію повернутися до нього. Брати Мелехова приймають рішення перечекати наступ червоних будинку. Однак впізнаний встали до них на постій червоногвардійцями, Григорій змушений бігти з хутора. Котлярова обирають головою місцевого виконкому, Кошового - його заступником. Козаки змушені здавати зброю. По Дону повзуть чутки про масові розстріли. Котляров свариться з Григорієм, бо той не бажає визнати владу Рад беззастережно. Щоб уникнути арешту Григорій переховується в сусідній станиці.
У Вєшенській розстрілюють кількох шанованих козаків, серед яких - Мирон Григорович Коршунов. У списках на арешт значаться і Мелехова. Козача сотня Петра Мелехова розбита червоними. Петра і інших козаків розстрілюють на місці без суду. Григорій стає командиром однієї з повстанських дивізій. Захоплений помстою, Грицько не бере полонених і нещадно громить один за іншим червоні ескадрони. Чорні думки не покидають Григорія, він починає пити. В одному з боїв Григорій власноруч рубає шаблею чотирьох червоногвардійців, після чого у нього починається істерика.
Полк під керівництвом Штокмана, Котлярова і Кошового переходить на бік повстанців. Під час стихійного мітингу Штокмана вбивають. Кошовий поспішає з донесенням про заворушення до своїх. Тим часом, в Ксенії знову прокидається давня пристрасть до Григорія. Григорій поспішає на допомогу заарештованому Котлярова, але не встигає - вдова Петра Дарина розряджає в того рушницю, а решта добивають багнетами. Погодившись очолити прорив до Дону, Григорій вирішує взяти з собою Ксенію, а Наталю з дітьми залишити вдома. Коршунов тим часом нещадно мстить за смерть товаришів.
Влада раз у раз переходить з рук в руки. Заразилися сифілісом Дар'я кінчає життя самогубством. Григорія знімають з посади командувача дивізією. Яка захлиналася кров'ю після аборту Наталя вмирає. Григорій приїжджає на третю добу. Його страждання посилюються почуттям провини за цю смерть. Григорій зближується з дітьми, проте вже через два тижні, не витримавши туги, повертається на фронт. Парадоксально, що Донська армія розкладається в момент свого найвищого успіху, всюди панують мародерство і повальне пияцтво.
Від тифу помирає Пантелей Прокопович. Мишко Кошовий домагається у Іллівни згоди на шлюб з Дуняшей. Іллівна вмирає, так і не дочекавшись повернення Григорія. Григорій потрапляє в банду Якова Фоміна і залишається там до весни. Під час порятунку від погоні гине Ксенія. Через півроку безцільних блукань Григорій повертається на хутір. Син Мишатка - єдине, що у нього ще залишилося.