Наталя Мелехова і Ксенія Астахова - такі різні героїні роману, люблять одного і того самого козака - Григорія Мелехова. Григорій одружений на Наталії, але любить Ксенію, а Ксенія замужем за Степаном Астаховим.
Наталя - жінка нервова, рефлексирующая. Вона працьовита, гарна, добра, але нещасна. Тільки дізнавшись про сватання Мелехова, вона заявила: "Люб мені Гришка, а більше ні за кого не піду. Не потрібні мені, батечку, інші. Не піду, хай і не сватають. А то хучь в Усть-Медведицкий монастир везіть." Вона - людина глибоко віруюча, богобоязливий. І щоб зважитися спочатку на спробу самогубства, а потім на вбивство ненародженої ще дитини, вона повинна була переступити через настільки важливі для неї християнські заповіді. Тільки сильне почуття любові і ревнощі спонукали Наталю на такі вчинки. Горе своє вона переживає всередині, чи не виливаючи його назовні. Коли, через зради чоловіка, Наталя тимчасово повернулася до рідної домівки, то "їй все здавалося, що Григорій повернеться до неї, серцем чекала, чи не вслухаючись в тверезий на шепіт розуму; виходила ночами в пекучої туги, трощити, розтоптана наглої незаслуженою образою ".
Тут "все, що так довго збиралося у Наталії на серце, раптом прорвалося в судорожному припадку ридань. Вона зі стогоном зірвала з голови хустку, впала обличчям на суху, неласкаву землю і, притискаючись до неї грудьми, ридала без сліз". В нестямі Наталя посилає найстрашніші прокльони на голову невірного чоловіка: "Господи, покарай його проклятого! Відразу його там на смерть! Щоб більше не жив він, не мучив мене." І прирікає себе на болісну смерть, намагаючись позбутися від його дитини. Іллівна збиралася за допомогою Пантелея Прокоповича "відрадити від нерозумного вчинку оскаженілу з горя невістку", але не встигла. Наталя саме "з горя сказилася".
Ксенія уравновешеннее Наталії. Вона теж вхопила чимало горя, пережила смерть дочки. Однак утрималася від різких, необдуманих вчинків. Вона, на відміну від Наталії, любить Григорія не тільки серцем, а й розумом. Вона готова боротися за улюбленого всіма доступними засобами. Ксенія активно прагне до свого щастя, роблячи при цьому нещасною суперницю. Вона з самого початку вирішила забрати Гришку у щасливій, ні горя, ні радості любовної не відає Наталії Коршунової. Одне лише вирішила міцно: Гришку відняти у всіх, "залити любов'ю, володіти ним, як раніше", до одруження. Однак доброта властива їй не меншою мірою, ніж суперниці. Після смерті Наталії саме Ксенія доглядає за її дітьми, і вони називають її мамою.
Ксенії хочеться, щоб вони з Григорієм могли з'єднатися назавжди, позбутися від людських пересудів, зажити нормальним життям. Їй здається, що ця мрія може збутися після смерті Наталії. Ксенія няньчить мелеховского дітей, і ті майже що визнають у ній мати. Але Григорію так і не довелось спокійно пожити з нею. Майже відразу після повернення з Червоної Армії він змушений бігти з рідного хутора, побоюючись арешту за старі гріхи - активна участь в Вешенській повстання. Ксенія тужить без нього, боїться за його життя: "Видно, і її, таку сильну, зломили страждання. Видно, солоно жилося їй ці місяці." Проте Ксенія охоче відгукується на пропозицію Григорія кинути будинок, дітей (їх Мелехов розраховує забрати пізніше) і відправитися з ним на Кубань назустріч невідомості: "Як би ти думав. Солодко мені однієї? Поїду, Гришенька, рідненький мій! Пішки піду, поповзу слідом за тобою, а одна більше не залишуся! Нема мені без тебе життя. Краще вбий , але не кидай знову. "Вона, зрозуміло, не підозрює, що в цей аз вони з Григорієм будуть дуже недовго, що чекає її швидка і безглузда загибель.
Любов до Григорія жене Ксенію разом з ним на Кубань. А оскільки Мелехов ховається від влади, їм доводиться бігти від ліпшого назустріч патруля. Куля патрульного випадково ранить Ксенію, і ранить смертельно.
Григорій переживає смерть обох жінок, але переживає по-різному. Дізнавшись, що на фатальний крок Наталю штовхнув розмову із Ксенією, яка розповіла його дружині всю правду, Григорій "з світлиці вийшов постарілий і блідий; беззвучно ворушачи синюватими, тремтячими губами, сів до столу, довго пестив дітей, посадивши їх до себе на коліна." він розуміє, що винен у смерті дружини: "Григорій представив, як Наталя прощалася з дітлахами, як вона їх цілувала і, можливо, хрестила, і знову, як тоді, коли читав телеграму про її смерті, відчув гостру, колючий біль в серці , глухий дзвін у вухах ".
Однак загибель Ксенії викликає у Григорія ще більш глибокі страждання. Він бачив, як "кров текла. З напіввідкритого рота Ксенії, клекотіла і булькала в горлі. І Григорій, мертвіючи від жаху, зрозумів, що все скінчено, що найстрашніше, що тільки могло статися в його житті, - вже сталося." Знову Мелехов мимоволі сприяв загибелі близької йому жінки, і на цей раз вона померла буквально у нього на руках. Із загибеллю Ксенії життя для Григорія майже втратила сенс. Ховаючи кохану, він розумів, що "розлучаються вони ненадовго.".
У «Тихому Доні» взагалі дуже багато смертей. Вмирають майже всі члени сімейства Мелехова, і жоден курінь на хуторі Татарському не оминула смерть. Так дійсно було в громадянську війну, коли загинуло дуже багато козаків. І загибель двох головних героїнь в цьому сенсі закономірна. Приречені на загибель опинилися в романі і сильна вольова Ксенія, і більш слабка Наталя. Трагедія громадянської війни підсилює трагізм і любовної лінії "Тихого Дону". Традиційний любовний трикутник, важлива складова сюжету роману. Конфлікт дозволяється трагічно. У зіткненні двох люблячих Григорія жінок переможців, як ми знаємо, немає. Кінець кожної з героїнь по-своєму закономірний. До фіналу роману вмирають обидві, своєю загибеллю посилюючи трагічне самотність Григорія Мелехова, серце якого Шолохов порівнює з чорної випаленої степом.