Головний герой оповідання - маленький хлопчик Микита. Йому п'ять років. Він живе з матір'ю, а батько Микити на фронті. Мати кожен день іде на роботу в поле, а хлопчик залишається вдома один. Йому страшно. Але мама карала йому дивитися за будинком, тому що батька немає, а у дворі все їхнє господарство. Вона здивувалася, що син боїться. Адже на вулиці світить сонце, в полі працюють люди.
Микита обійшов двір. І всюди він вбачає люди. У сараї стоїть порожня бочка. Микиті здається, що там хтось живе. Вдень він спить, а вночі виходить з бочки, їсть і думає. Хлопчикові захотілося подивитися на це істота. В цей час в бочці щось скрипнуло. Микита злякався і втік. Йому привиділося, що істота з бочки хоче погнатися за ним.
Він подивився на сонце, в народних обранців закрите хмарами. Сонечко здалося Микиті померлим дідусем, воно було ласкавим і посміхалося, як дід. Хлопчик вирішив, що дідусь живе тепер на сонці. А за городом, у заростях кропиви, стояв старий колодязь. Там жили, на думку Микити, водяні люди, і вони хотіли випити його очі, поки хлопчик спав.
Біля колодязя Микиті теж було страшно, особливо, коли там щось булькнуло. Тоді хлопчик побіг до будинку. Але у сараю зупинився. Там були дві нори. Малюк вирішив, що в норах живуть змії, вночі вони виповзуть і вкусять мати. Тому він пішов додому, приніс хліб і поклав у норок.
Страх був всюди. Старий пень здавався Микиті людиною з сердитим обличчям, стіл - людиною без рук. Стара баня схожа на бабусю. Але вона теж була сердита, як і пень. Чужий півень був схожий на потонув навесні пастуха. Кілки тину теж мали злісні особи. І всі ці істоти не любили Микиту. Навіть хата здалася хлопчикові чужий тіткою, дуже сердитою.
Хлопчик побіг в поле до матері. Але це було далеко. Він біг довго, втомився, присів відпочити. Який зустрівся йому пастух, сказав, що в поле вже нікого немає, мама пішла додому. Микита пішов назад. Вдома мати сиділа за столом і ласкаво дивилася на старого солдата, який їв хліб з молоком. Це був батько, який повернувся з війни. Він взяв Микиту на руки. Той злякався і притих.
Вранці хлопчик сказав всім істотам у дворі, що батько повернувся назавжди. Навколо все мовчали. Микита застав батька в сараї. Той оглядав лопати, сокири та інші інструменти. Почувши сина, він запитав, з ким той розмовляє. Хлопчик розповів про страшні і сердитих істот в бочці, в колодязі і кругом у дворі.
Батько взяв сина за руку і пішов з ним по двору. Микита побачив, що в тину встромлені тонкі старі палки, лазня була всього лише зотлілим будиночком, а старий пень трухлявих, розваленим від одного удару сокири. Микита запитав батька про те, чому ще вчора все було живим, а сьогодні немає. Батько пояснив, що все навколо і вчора було мертвим, просто у Микити добре серце, і йому хотілося бачити навколо живе. Батько велів хлопчикові випрямляти старі цвяхи. Перший же з них видався хлопчикові чоловічком з добрим обличчям. Батько пояснив, що цей цвях хлопчик сам «спрацював», тому він ласкавий. Він був упевнений, що Микита народився добрим хлопчиком і залишиться таким на все життя.