Приходять гусарів Курчаев, знайомий Глумова, з ним Голутвин, людина, що не має занять. Вони зібралися видавати журнал і просять у Глумова його епіграми або щоденник, про який вже щось чули. Глумов відмовляє. Курчаев, далека рідня Глумову через сановника Нілу Федрсеевіча Мамаєва, розповідає Глумову про звичку Мамаєва дивитися даремно здають в оренду квартири і при цьому повчати всіх і кожного, і за розмовою накидає на Мамаєва карикатуру, приписавши «новітній самовчитель». Її хоче взяти Голутвин. Курчаев не дає: «Все-таки дядько». Вона залишається Глумову. Курчаев повідомляє Глумову, що дружина Мамаєва «закохана, як кішка», в Глумова. Курчаев і Голутвин йдуть. У подальшій розмові Глумова з матір'ю з'ясовується, що Глумов вже підкупив слугу Мамаєва і Мамаєв зараз прибуде дивитися нібито сдаваемую в оренду квартиру Глумова.
Є слуга, за ним сам Мамаєв. Мамаєв нарікає слузі: навіщо той привіз його в житлову квартиру. Глумов пояснює, що, маючи потребу в грошах, хоче з цієї квартири переїхати в більшу, і на здивовані запитання Мамаєва заявляє: «Я дурний». Той спершу ошелешений, але швидко починає вірити, що перед ним молода людина, що жадає рад, повчань і настанов.
Глумова показує Мамаєву карикатуру Курчаевим. Мамаєв йде. Приходить Манефа, «жінка, що займається гаданням і пророкуванням». Глумов приймає її з удаваним повагою, дає п'ятнадцять рублів, відсилає пригощатися чаєм і кавою, записує в щоденник витрати: на Манефа і три рубля слузі Мамаєва. Раптово повертається Курчаев, якому зустрівся по дорозі Мамаєв не велів показуватися на очі. Курчаев підозрює Глумова в інтриганство і каже йому про це. Вони сваряться. Курчаев йде. «Дядя його прогнав. Перший крок зроблено ». Цими словами Глумова закінчується перша дія комедії.
У будинку Мамаєва господар і Крутицький - «старий, дуже важливий пан», ремствують на згубність реформ і змін і на своє невміння володіти пером і «сучасним стилем». У Крутицького готовий працю, написаний стилем, «близьким до стилю великого Ломоносова», і Мамаєв пропонує дати його Глумову в обробку. Обидва йдуть. З'являються Мамаєва і Глумова. Глумова скаржиться на брак коштів. Мамаєва її підбадьорює, обіцяючи Глумову своє заступництво. Ввійшов Мамаєву Глумова розписує захоплення свого сина його розумом. Мамаєв, йдучи, обіцяє Глумова дати «не грошей, а краще грошей: рада, як розпорядитися бюджетом». Мамаєвій же Глумова приймається розповідати про те, як закоханий в неї Глумов. Глумова йде. Мамаєва кокетує з увійшов Глумовим.
Приїжджає Городулін, «молодий важливий пан». Мамаєва просить для Глумова місце, «зрозуміло, хороше», кличе Глумова і залишає його з Городулін. Глумов заявляє себе лібералом і демонструє красномовний, захоплюють Городулін, який тут же просить допомогти йому приготувати спіч. Глумов готовий написати. Городулін змінює Мамаєв, який приймається вчити Глумова доглядати за своєю дружиною. Глумов залишається з Мамаєвій, освідчується їй у коханні і йде.
На дачі Турусиной, «багатої вдови, пані з купчих», оточеної приживалками, ворожка, мандрівницями, Турусина, тільки що виїхала було в місто, але наказала повернути екіпаж через погану прикмети, вимовляє своїй супутниці, племінниці Марійці, за «вільнодумство» і симпатію до Курчаевим. До того ж вона отримала два анонімних листи, застережних від знайомства з Курчаевим. Машенька відповідає, що вона «московська панночка» і сперечатися не стане, але нехай тоді тітка і підшукає сама їй нареченого. Машенька йде. В гості заходить живе по сусідству Крутицький. Турусина ділиться з Крутицький турботами: як підшукати Марійці гарного нареченого. Крутицький рекомендує Глумова і йде. Приїжджає Городулін. Як і Крутицький, він висміює пристрасть Турусиной до мандрівникам і нахлібниці і повідомляє: одна з таких знайомих Турусиной засуджена за шахрайство і отруєння багатого купця. З Городулін повторюється той же розмову з тим же результатом. Городулін всіляко рекомендує Турусиной Глумова. І нарешті, замість Городулін з'являється Манефа. Вона тут бажана гостя. Отож її приймають з пошаною і промовам її слухають з трепетом. Вона мовить, нахлібниці підтакують. Всі хором віщують Глумова як щось вже майже надприродне. Появою Глумова з Мамаєвому і обіцянкою Турусиной полюбити його, як рідного сина, дія закінчується.
Глумов приносить Крутицький «Трактат про шкоду реформ взагалі» - обробку думок Крутицького. Крутицький задоволений. «Трактат» - гостра пародія на ретроградство. Глумов просить Крутицького бути весільним батьком на весіллі і кілька перебирає в догоджання, що і відзначає Крутицький по його догляду.
Приходить Клеопатра Львівна Мамаєва додатково замовити слівце за Глумова. Підбадьоритися після відходу Глумова старий обрушує на неї архаїчні цитати з улюблених з юності трагедій, бачачи в старіючої Мамаєвій мало не однолітку. Але куди неприємніше для неї загублене Крутицький звістка про сватання Глумова до Марійці по любові. «Що її кольнуло. Піди ось з бабами. Гірше, ніж дивізією командувати », - дивується Крутицький, дивлячись їй услід.
Глумов будинку записує в щоденник витрати і враження і вчить мати, що йде до Турусиной, як задобрювати і задаровувати її приживалок. Раптово є Мамаєва. Це незвично, і Глумов насторожується. Подальша розмова з нею то підтверджує, то заспокоює побоювання Глумова. Він приймається пояснюватися з Мамаєвій в своїх почуттях, кілька зловживаючи красномовством, але та перериває його запитанням: «Ви берете?» Глумов збивається, пускається в пояснення і, як йому здається, більш-менш заспокоює Мамаєву. Дзвінок у двері. Глумов йде.
Прийшов Голутвин. Глумов, сховавши Мамаєву в сусідній кімнаті, приймає його. Виявляється, той, висловлюючись сучасною мовою, зібрав на Глумова матеріал і шантажує його: якщо Глумов не заплатить, Голутвин надрукує пасквіль. Рішучим тоном відмовляючи Голутвіна, Глумов на ділі коливається, не бажаючи неприємностей через вигідного одруження на Марійці. Голутвин лізе в сусідню кімнату, допитується, хто там. Глумов ледве випроваджує його, але потім вирішує наздогнати і все-таки заплатити. До кімнати входить Мамаєва, зауважує щоденник, читає про себе самої щось, що призводить її в лють, і забирає. Спершу Глумову здається, що він «все владнав». Але переконавшись, що щоденник узятий, він приходить у відчай, сварить себе: «Дурну злобу тішив. Ось і надав публіці «Записки негідника, їм самим написані».
Глумов Єгор Дмитрович - герой першої сатиричної комедії Островського, яка малює реакцію московського дворянства на реформи 1860-х рр. Об'єктом сатири стає тут весь уклад життя московського дворянського суспільства. Комедія побудована як портретна галерея характерних типів московського суспільства, по якій глядача «проводить» Глумов, «молода людина» (така стисла представляє його ремарка в списку дійових осіб п'єси), який вирішив домогтися успіху і почати робити кар'єру. Він - єдиний активний герой комедії - створює і веде інтригу з метою домогтися особистого успіху, при цьому він має намір використовувати традиційно «дворянські» кошти: отримати вигідне місце через впливових людей і одружитися на багатій нареченій. Дослідники вказували на спорідненість п'єси зі «Школою лихослів'я» Р. Шерідана, але це стосується, мабуть, лише самої загальної ситуації (інтрига одного племінника-спадкоємця проти іншого), досить часто в російській критиці і літературознавстві фігурує розуміння Г. як Чацького, який зрадив свої ідеали і задумав будувати кар'єру. Це зіставлення непереконливо: ніщо в п'єсі не говорить про те, що Г. був колись «шляхетним героєм». Серед всіх дійових осіб немає, по суті, жодного постраждалого від дій Г. (що незвично для більшості п'єс Островського, де, як правило, завжди є жертви, викликають співчуття глядача), тому він не зовсім звичайний негативний герой.
Викриття Г. в фіналі - найбільш сміливий хід в п'єсі: герой вимовляє палкий викривальний монолог, який скривджені їм в щоденнику люди терпляче вислуховують (сцена читання щоденника також викликає асоціації з фінальними сценами «Ревізора») і навіть дають зрозуміти, що з часом Г. буде прощений, так як він має цілковиту рацію, коли стверджує: «Я вам потрібен, панове. Без такої людини, як я, вам не можна жити ». Г. з'являється також в п'єсі «Скажені гроші» (1869), де він продовжує мріяти про багатій нареченій, належить до вищого суспільства, як і раніше злоязичія і готовий на інтриги, нацьковуючи своїх знайомих, не гребуючи підкидати їм анонімні листи, кар'єра його НЕ відбулася, в фіналі він їде за кордон з багатою літній панею як її особистого секретаря і з надією незабаром успадкувати стан своєї довірителькою. Таким чином, можна припустити, що Островський не бачив перспектив великої кар'єри для свого героя. Образ Г. справив велике враження на М. Є. Салтикова-Щедріна, який ввів цього героя в число діючих осіб ряду своїх творів ( «У середовищі помірності й акуратності», «Круглий рік», «недокінченої бесіди», «Сучасна ідилія», «Строкаті листи»).
Ліберальні ідеї нового царювання для Г. щось не дуже важливе, це якесь «умова служби», набагато важливіше спритне красномовство, необхідне на численних в цю епоху офіційних публічних заходах. «Мені завтра потрібно спіч говорити за обідом, а думати рішуче ніколи», - скаржиться він Глумову, захоплюючись його ліберальної риторикою, яку той блищить перед потрібною людиною з репутацією реформатора. «Нам ідеї що! Хто ж їх не має, таких ідей! Слова, фрази дуже хороші », - продовжує Г.
Г. - тип дворянина, прекрасно освоїлася в новій пореформеної реальності, чиновника-фразера з тих, про кого блискуче сказав А. В. Никитенко: «Все ліберали страшенно люблять ласувати владою!»
Проте К. відчуває себе громадським діячем, захисником старих порядків, зобов'язаним активно критикувати нововведення, які він при цьому серйозно не приймає і вважає, що всі ці нововведення ненадовго: «Я, знаєте, дивлюся на все це як на легковажну пробу ... »Глумову радить шукати міцного місця не за новими установам. Свою обов'язок він бачить в тому, щоб писати ( «Коли хочеш приносити користь, вмій володіти пером»). Правда, сам він зізнається, що викладає «стилем старим ... близьким до стилю великого Ломоносова», і тому, щоб не стати предметом насмішок своїх супротивників, потребує Глумова для літературної обробки своїх писань. Островський пародіює консервативних противників реформ в сценах, де Глумов обговорює з К. його праці. Виправлення Глумова доводить до видимого абсурду міркування К. виявляючи при цьому їх справжню суть. Так, він замінює «Прожект про шкоду реформ» на «Трактат про шкоду реформ взагалі», доводить, що, «відкидаючи старе, ми даємо простір небезпечної допитливості розуму проникати причини, чому те чи інше відмітається ... поставляючи нове, ми робимо поступку так званому духу часу, який є не що інше, як вигадка дозвільних умов ».
К. складає не тільки політичні трактати, а й прожект «про поліпшення моральності в молодому поколінні», для чого вважає за необхідне «для дворян трагедії Озерова, для простого народу продаж збитню дозволити». Незважаючи на безглуздість своїх міркувань, К. явно відчуває за собою важливу суспільну силу, від імені якої він говорить з Глумовим: «Ти ж будеш з наших? Нам тепер підтримка потрібна, а то молокососи долати почали ». Він і зараз може дати Глумову рекомендації до Петербурга, де «служити видніше». Розпитуючи Глумова про його минуле, найбільше боїться, що не замішаний той в студентських заворушеннях, і з полегшенням дізнається, що Глумов потрапляв в поліцію за буйні гульні (мабуть, Глумов в цій сцені грає на політичних побоюваннях К. приписуючи собі «дозволені »прокази молодості).
У своєму викривальному щоденнику Глумов записав про К. (пародіюючи при цьому «високий стиль»), що той примудрився, «доживши до шістдесяти років, зберегти у всій недоторканності розум шестирічної дитини». Це сказано хльостко, але не цілком справедливо. У життєвих справах К. недурний: він цілком розумно оцінює свою старовинну приятельку Турусиной, забитої на старості років ханжею, зауважує, що Глумов «подленек трохи», і, проте, цілком тверезо вважає, що це пройде, коли Глумов зміцниться в суспільстві і стане багатший. Вся справа в тому, що К. не потрібно розум для його громадської діяльності. Драматургу набагато важливіше було показати не дурну консерватора-опозиціонера, а висміяти його плани повернути назад колесо історії, показавши їх повну абсурдність.
Знаменита фраза М. «... я вам дам ... Не грошей, немає; а краще грошей. Я вам дам пораду щодо вашого бюджету »в скороченому вигляді увійшла в приказку. Будучи «не злим людиною» і належачи до «хорошому суспільству», М. не погребував просити Глумова позалицятися за своєю старіючої красивою дружиною, сподіваючись таким чином запобігти небажаному захоплення Клеопатри Львівни якимось авантюристом. На комічної пристрасті М. давати поради заснована зав'язка інтриги в п'єсі.