Землерийку дуже легко сплутати з мишею. Відрізняється вона довгою витягнутою мордочкою, кінчик якої схожий на короткий хоботок. А головна відмінність в тому, що миша відноситься до гризунів, а землерийка - до комахоїдних ссавців. Шкоди від землерийки ніякого, зате користь - дуже велика: вона поїдає комах, і в тому числі багатьох шкідників.
У середній смузі Росії поширена головним чином землерийка-бурозубка. Вона покрита коротким м'яким хутром, на спинці темно-бурого кольору, живіт зазвичай світліше. Довжина бурозубки 4-9 см, а вага, як правило, не перевищує 10-12 м Це один із самих дрібних видів ссавців.
На відміну від мишей бурозубка робить нір. Вона живе в світлих лісах і некошених луках на поверхні землі, покритою товстим шаром опалого листя, торішньої трави і різними відмерлими рослинними залишками. Все це прийнято називати підстилкою. Так ось, бурозубка прекрасно пристосована до життя в цій підстилці, де мешкає безліч всякої дрібної тварі, яка служить для неї їжею. І якщо у вашому саду поселилася землерийка, вона, звичайно, не буде нехтувати і тим, що знайде на грядках в пухкому верхньому шарі грунту або на її поверхні. Але побачити її за роботою вам буде важко, так як зі свого укриття вона виходить головним чином вночі.
Зір у землерийки розвинене слабо - очі маленькі і підсліпуваті. Свою здобич вона знаходить за допомогою нюху і дотику. Але головним її знаряддям орієнтації в нічний час серед переплетення коренів і стебел, які представляють для маленької землерийки важко преодолимое перешкоду, служить ехолокація, наявність якої у неї встановлено вченими експериментальним шляхом. При пошуку потрібного їй ділянки, при обстеженні незнайомого місця землерийки видають звукові імпульси. Органами ехолокації служать вуха, мають своєрідну будову.
Ми сказали, що бурозубка дуже ненажерлива, незважаючи на свої маленькі розміри, то точніше навпаки: її ненажерливість пояснюється її маленькими розмірами. Щоб в цьому маленькому тільці підтримувалася постійна температура (адже бурозубка теплокровних тварин, як і всі ссавці), в ньому постійно повинні йти активні процеси травлення з виділенням тепла. Організм бурозубок відрізняється дуже високою швидкістю обміну речовин і енергетичної активністю. Енергія потрібна не тільки для обігріву, але і для руху. Внутрішні органи бурозубки мають ті особливості, які характерні для тварин з дуже маленьким обсягом тіла і які забезпечують їх високий рівень пристосованості до навколишнього середовища. До числа таких особливостей відноситься значне збільшення відносного обсягу серця, печінки і нирок, тих органів, які обслуговують високі енергетичні витрати організму. Печінка у бурозубок грає до того ж роль енергетичного депо, в ній накопичується глікоген, який використовується як запасне речовина при перебоях в харчуванні.
Влітку бурозубка може прожити без їжі всього 9-11 год, а взимку і того менше - 3-4 ч. Тому бурозубка просто приречена на постійний пошук їжі, що вона і робить день і ніч безперервно з короткими перервами на відпочинок. Робочий (тобто мисливський) день бурозубки становить 12,5-16 год. В день вона з'їдає близько 15 г корму, тобто навіть більше, ніж вона важить сама. Всього ж влітку все населення землерийок, що живе на 1 га, з'їдає за місяць від 5 до 20 кг різних комах, а за рік - 102-210 кг. Уявіть собі спочатку важкий мішок всієї цієї нечисті, а потім також скільки б ці комахи всього поїли і зіпсували в вашому саду, якби не бурозубки. Це влітку. Взимку ж потреба в кормі значно зростає, і бурозубка, щоб не загинути від холоду і зберегти тепло в своєму організмі, змушена з'їдати за день близько 30 г корму.
Організм землерийки пристосований для дуже швидкого перетравлення їжі з виділенням великої кількості тепла, в її тілі не накопичується жир, і тому вона не впадає в сплячку. Дуже інтенсивний обмін речовин дозволяє землерийці жити у вкрай суворих умовах холодних північних районів. Тому землерийку можна зустріти і на Крайній Півночі, і за полярним колом.
Взимку бурозубка змушена полювати, прокладаючи під снігом свої звивисті ходи і вишукуючи свої жертви, що ховаються в відмерлої траві. Всього ж, за підрахунками вчених, в зимові місяці бурозубки, що живуть на 1 га, з'їдають за місяць 11-40 кг різних комах. Не так легко маленької, бурозубка своїми слабкими лапками розгрібати сніг і мерзлу підстилку, тим більше що велика частина комах, службовців їй їжею, на зиму забивається в глибокі непромёрзшіе горизонти грунту. Правда, до них можна дістатися за мишачим і Кротовим ходам, якими бурозубка звичайно користується. Але все ж взимку Бурозубки доводиться так нелегко, що велика їх частина гине, і навесні залишається всього 1-4 бурозубки на гектар.
Щоб рід землерийок міг вижити і залишити потомство, природа ввела для цих крихітних істот досить суворі правила, що регулюють їх взаємовідносини між собою і що перешкоджають конкуренції за їжу. Кожна доросла землерийка отримує в своє розпорядження певний мисливську ділянку такої площі, який достатній для її прохарчування. Розміри ділянки залежать від віку, статі, сезону та кормових ресурсів. Восени, коли кількість землерийок сильно збільшується за рахунок народившегося за літо молодняка, одному звірку дістається невелика ділянка площею 300-500 кв.м. Навесні ж пережили зиму найбільш сильні особини отримують в своє розпорядження набагато більшу площу мисливських угідь: від 600 до 900 кв.м.
Кожна землерийка дбайливо витрачає відпущені їй запаси їжі і веде полювання таким чином, щоб її ділянку не скінчився. За один день вона оббігає невелику частину своєї ділянки, довжиною близько 70 м. На цьому протягом вона має від двох до семи притулків, де відпочиває, а потім знову невтомно пускається на пошуки їжі.
Вдень землерийка не відходить далеко від притулків, а це мишачі нірки, ходи, прокладені в переплутав дернині, поглиблення між країнами. Сама землерийка не надто пристосована для риття нір. Назва вона отримала через свого подовженого носа-хоботка, за допомогою якого риється в верхньому шарі пухкої грунту і в м'якій рослинній підстилці, вишукуючи сховалися там комах.
Вночі землерийка відчуває себе більш впевнено і ризикує відходити далі від своїх сховищ. Мисливські шляху землерийки побудовані таким чином, що за один день вона об'їдає тільки якийсь невелику ділянку своєї території і повертається на нього знову тільки через кілька днів, коли на ньому відновляться запаси їжі. Це охороняє її ділянку від виснаження і завдяки цьому бурозубка все своє життя може провести на одній ділянці, не залишаючи його. Все своє життя - голосно сказано, тому що вік у бурозубки короткий: всього 12-15 місяців, якщо навіть їй пощастить благополучно пережити зиму. Мисливські ділянки бурозубок стикаються своїми кордонами, але не перекривають один одного. Якщо звір в пошуках їжі забреде на чужу ділянку, його зустріне розгніваний господар і почнеться люта бійка, яка може закінчитися сумно - загибеллю одного із суперників. Землерийки з незвичайною відвагою готові відстоювати своє право полювати. Вони хоробро вступають в битву не тільки з іншими землерийки, але і з мишами і ящірками, які віднімають їх видобуток.
Звичайно, маленька землерийка є легку здобич для різноманітних хижаків. Її рятує головним чином швидкість і спритність, але, крім того, вона має і ще одне захисне пристосування - мускусні залози, що виділяють речовину з неприємним запахом. Правда, лелеки, гадюки і деякі хижі птахи поїдають землерийок, не звертаючи на це уваги, але лисиці, кішки і інші хижі ссавці цей запах не переносять.
Природа передбачила багато мудрих законів, що дозволяють зберегти і продовжити життя всім створеним нею видів тварин, навіть таким маленьким і беззахисним, як землерийки. Один з них полягає в тому, що чим більше небезпек загрожує даному виду, тим вища його плодючість. Це в повній мірі відноситься і до землерийок. Ті, що пережили всі негаразди зими поодинокі звірята навесні починають інтенсивно розмножуватися. Вагітність триває 13-20 днів; в середньому в однієї самки народжується п'ять малюків. Самка землерийки робить в затишному місці між коренів і купин із сухої трави і листя гніздо, де її дитинчата проводять перші три тижні свого життя. На 17-й день вони починають вилазити з гнізда, але від матері далеко не відходять, і вона вчити їх знаходити їжу. Коли мати виводить своїх малюків з гнізда, вони шикуються в ланцюжок, і кожен тримається зубами за підставу хвоста йде попереду, а перший - за хвіст матері. На 22-й день вони вже готові до самостійного життя, розселяються і шукають собі прожиток на ділянці, що належить матері. Ці молоді землерийки зовсім крихітні істоти. На початку свого самостійного життя вони важать 5-6 г, а до осені - близько 9 м Тому не дивно, що з різних причин багато хто з них гинуть ще до настання зими. До весни з народжених в попереднє літо звірків в живих залишається 10-12%.
Перший рік молода і жвава землерийка росте і набирається сил, але ще не досягає статевої зрілості. Після перезимівлі, якщо пощастить і вона залишиться жива, вона вже здатна до розмноження і, виконавши цей свій обов'язок перед природою, вмирає і дає дорогу, тобто поступається свої мисливські угіддя, в наступному поколінні. Так крутиться колесо життя.