Дж.М. Кейнс вважав інвестиції головним фактором сукупного попиту. Зростання інвестицій покликаний стимулювати зростання попиту, а зростання платоспроможного попиту призведе в свою чергу до підвищення зайнятості і збільшення національного доходу. Досліджуючи співвідношення динаміки доходу та інвестицій, Кейнс висуває модель, яка кількісно визначає співвідношення між зростанням доходу і інвестиційними витратами бізнесу. Це співвідношення знайшло відображення в розробленій Кейнсом концепції мультиплікатора (мультиплікатор - це «множник»). Інвестиційний мультиплікатор множить, підсилює попит в результаті впливу інвестицій на зростання доходу.
Саме поняття «мультиплікатора» вперше було сформульовано англійським економістом Річардом Ф. Каном (1905-1989) (учнем Кейнса) в 1931 році у зв'язку з обґрунтуванням організації громадських робіт для боротьби з кризою і безробіттям. Р. Кан вбачав дію мультіплікаторазанятості в тому, що в результаті державних витрат на громадські роботи виникає не тільки первинна зайнятість на цих роботах, а й похідна від неї - вторинна, третинна і т.д.
При розширенні громадських робіт зростання числа зайнятих виявлявся більш значним, ніж збільшення числа зайнятих працівників, безпосередньо залучених до громадських робіт. Наприклад, робітники, найняті для спорудження шосейних доріг, збільшуючи попит на споживчі товари, викликають тим самим додаткову зайнятість у галузях, що спеціалізуються на випуску цих товарів у «вторинному» секторі. У свою чергу зростання доходів та споживання цієї групи робітників зажадає розширення виробництва предметів споживання в суміжних галузях - «третинному» секторі. Настає в такий спосіб ланцюгова зв'язок поширюється (в порядку спадання прогресії) і на інші сектори. Таким чином, відбувається «мультиплікація» купівельної спроможності та зайнятості, викликана початковими витратами. Ефект мультиплікатора буде залежати від величини «початкового» імпульсу.
Мультиплікатор допомагає «відчути» ефект державного стимулювання. Якщо держава найняла робітників, доходи яких зростуть на 1 млн. Дол. То сукупний дохід у суспільстві зросте на бо більшу суму. Чому? По-перше, тому що існує взаємозв'язок між галузями. Приріст доходів під впливом збільшення інвестицій породжує ланцюжок міжгалузевих взаємозв'язків, яка в підсумку викликає кумулятивне зростання виробництва, а значить, і доходу. По-друге, приріст доходу, який виник від збільшення обсягу інвестицій, ділиться на особисте споживання і заощадження. Чим вище частка споживання, тим сильніше діє мультіплікатор.Мультіплікатор і приріст споживання (гранична схильність до споживання MPC) знаходяться в прямій пропорційній залежності. Мультиплікатор і приріст заощаджень (гранична схильність до заощадження MPS) знаходяться в обернено пропорційній залежності. Тому коефіцієнт мультиплікатора (m) може бути виражений як одиниця, поділена напредельную схильність до заощадження, або m = 1 / MPS. Інший вираз цієї залежності: m = 1 / (1-MPC). Згідно проведеним підрахунками, коефіцієнт мультиплікації в індустріально розвинених країнах коливається між 2 і 3.
Слід мати на увазі, що моделі і розрахунки, покликані ілюструвати дію інвестиційного мультиплікатора, досить умовні. Сукупний ефект інвестиційного мультиплікатора не проявляє себе відразу, а як би «розтягується» протягом певного періоду. Стосовно до показників американської економіки 20-х рр. загасання первісного ефекту тривало приблизно півтора-два роки. Ефекти мультиплікації нашаровувалися і додавалися. В реальній дійсності діє не простий, а багатоскладовий мультиплікатор.
Саме прояв мультиплікаційного ефекту припускає наявність певних умов. Він проявляє себе, перш за все, при наявності невикористаних потужностей, вільної робочої сили. Вельми істотно, куди, в які галузі направляються інвестиційні вкладення. Яка їхня структура. Ефект мультиплікації має місце зазвичай в умовах підйому, а не в період спаду. Взагалі, мультиплікатор - механізм з двома лезами: він може посилювати як зростання національного доходу, так і його скорочення.
Розглядаючи ефект мультиплікації, Кейнс мав на увазі в першу чергу витрати з державного бюджету. У тому числі на громадські роботи. Але мультиплікативний ефект мають всі елементи сукупних витрат - зміна споживчих витрат, приватних інвестицій, державних витрат, витрат іноземних суб'єктів. Стимулюючий ефект мультиплікатора залежить від багатьох факторів. Якщо змінюються податки, то величина реального мультиплікатора знижується. Якщо надто великий імпорт, то частина нових доходів «спливає» за кордон, знижуючи зростання витрат на вітчизняному ринку.