Назва койот походить від ацтекського coyotl, "гавкаючий собака".
Ареал: Захід і центральна частина Північної Америки. У зв'язку з масовим зведенням лісів і винищуванням основних харчових конкурентів - звичайного і рудого вовка - койот розповсюдився на значно більшій території, ніж був його природний історичний ареал. Століття тому це був споконвічний мешканець прерії, а сьогодні його можна зустріти від Аляски до Центральної Америки. В даний час койот зустрічається в 49 штатах США. Він живе як в безлюдних місцях, так і у населених пунктів, і навіть на околицях Лос-Анджелеса.
Опис: За величиною койот помітно поступається звичайному вовку, а в його зовнішності і способі життя є щось близьке до шакалів. У нього стоячі вуха, довгий пухнастий хвіст, який на бігу, він тримає опущеним вниз під кутом в 45 градусів, на противагу вовку. Шерсть густа і довше, ніж у вовка. Остьові волосся на шкурі койота складають близько 8 см в довжину на спині і 12 см в плямі між лопатками, відомому як "грива" або "чесалка". Койоти мають 42 зуба, в тому числі чотири довгих різця.
Забарвлення: Шерсть димчаста, сіруватого або рудувато-бурого кольору на спині і боках. Шуба усипана чорними плямами, що дозволяє койот бути непомітним на місцевості. Горло і живіт блідіший, ніж інша частина тіла. Кінець хвоста чорний
Розмір: Довжина тіла - 75-100 см (в середньому близько 90 см), довжина хвоста близько 30 см, висота в плечах трохи більше 50 см. Самці трохи крупніше самок.
Вага: Близько 13 кг, максимум - до 21 кг. Койоти на півночі ареалу крупніше (в середньому 34 кг), ніж живуть на крайньому півдні ареалу, як, наприклад, в Мексиці (в середньому 11 кг).
Навколишнє середовище: Койот переважно мешкає на відкритих рівнинах, зайнятих преріями і пустелями. В екосистемах американських прерій койот займає подібне з шакалом місце. У лісу він забігає лише випадково. Легко пристосовується до антропогенних ландшафтів. У гірській місцевості зустрічається плоть до 3000 м над рівнем моря.
Вороги: Основні вороги дорослих койотів - пума і вовк. Молоді тварини іноді стають жертвами орлів, яструбів, сов, пум, собак і навіть інших койотів. Тому менше половини всіх молодих койотів доживає до досягнення статевої зрілості. Не виносить койот присутності на своїй території рудої лисиці, як свого харчового конкурента.
Хвороби, як, наприклад, сказ і нематоди також викликали смертність серед койотів. Але їх головний ворог - людина. Койота цькували собаками, ставили пастки, розсипали на його шляху тонни стрихніну і миш'яку, випалювали цілі райони, але він завдяки своїй спритності вистояв. Ядохимикат, відомий як 1080, найбільш успішно вбивав койотів, але він також наносив великої шкоди і екосистемі, вбиваючи безліч інших тварин. Яд накопичувався всюди, навіть у воді і траві, і тому згодом був заборонений до застосування.
Їжа: Койот всеїдний і вкрай невибагливий в їжі. Однак 90% його раціону складають тваринні корми: зайці, кролики, лугові собачки, бабаки і ховрахи, дрібні гризуни. Нападає він на єнотів, тхорів, опосумів і бобрів; їсть птахів (фазанів), комах. Добре плаває і ловить водну живність: рибу, жаб і тритонів. В кінці літа і восени з задоволенням поїдає ягоди, плоди (кавуни, грейпфрути, яблука, хурму) і земляні горіхи. В останні роки койот почав поїдати насіння соняшнику, який є для койота відчутним джерелом поживних речовин, що раніше не відзначалося.
Взимку в північних районах койот переходить на харчування падаллю; слід за стадами великих копитних, поїдаючи полеглих і дорізаючи ослаблених тварин.
Людей не чіпає абсолютно, а в національних парках часом настільки до них звикає, що навіть бере з рук корм.
Аналіз 8339 шлунків койотів із західних штатів Сполучених Штатів показав, що кролики становлять 33% їх дієти; падаль - 25%; гризуни - 18%; худобу (головним чином вівці і кози) - 13.5%; олені - 3.5%; птиці - 3%; комахи - 1%; інші тварини (скунси, ласки, землерийки, кроти, змії і ящірки) - 1%; рослинні продукти - 2%.
На домашніх овець, кіз, диких оленів і вилорогів нападає дуже рідко, хоча в деяких місцях улюблене блюдо койота - ягнята. Хижацтво вівці зазвичай спостерігається влітку, коли необхідно додаткове харчування дорослим тваринам, які годують цуценят. Саме ця обставина викликало на лугового вовка ненависть вівчарів. Хоча койот має сумнозвісну репутацію як вбивця овець і іншої свійської худоби, вивчення його харчування показують, що худоба не перевищує 14% дієти койотів.
Койоти іноді також полюють на телят, особливо в період їх народження. Куцохвості телята часто зустрічаються на західних природних пасовищах і їх короткохвостость - результат невдалого нападу на них койотів. Випадки нападу койота на домашню худобу залежать значною мірою від чисельності населення койота в даній області і наявності інших видів харчів.
Розмноження: Пари у койота, мабуть, утворюються на все життя. Трапляється, якщо один з подружжя потрапляє в капкан, інший залишається тривалий час поруч.
Батьки зворушливо піклуються про малюків, по черзі ходять полювати і ретельно охороняють своє лігво - як правило, це неглибока нора біля підніжжя пагорба або прямо в прерії в печері, ущелині серед скель, в дуплі поваленого дерева або в норі, часом старої барсучьей або лисячій. Є у сімейства і два-три запасних житла, куди батьки переносять дітей у разі небезпеки.
У сімейних турботах беруть участь обидва батьки. Перші дні самка зовсім не виходить з нори, а їжу добуває самець. Він приносить і залишає біля входу гризунів або відригає напівпереварену їжу. Іноді так надходить і самка. Надалі обидва батьки змушені цілими днями проводити на полюванні.
Іноді, дві або три самки займають велике лігво, де вони іноді разом народжують цуценят і потім допомагають один одному в догляді за всіма цуценятами, що знаходяться в загальному лігві.
Іноді койоти схрещуються з домашніми собаками, зрідка - з вовками. Тільки невелика частина (два відсотки) особин популяції була ідентифікована як гібриди собаки і койота.
Статеве дозрівання: В 9-12 місяців, але більшість койотів утворюють пари у віці не раніше 20-22 місяців
Вагітність: Триває 60-65 днів.
Потомство: Самка койота приносить в лігві (в якому відсутня підстилка) від трьох до десяти дитинчат, а іноді і до 19. Цуценята відкривають свої блакитні очі у віці десяти днів. У 21-28 днів вони починають виходити з лігва. Вони повністю перестають харчуватися материнським молоком до 35 днями.
У віці 6 тижнів щенята починають виходити з притулку. Восени вони стають самостійними, і виводок розпадається. Молоді самці, як правило, йдуть із сім'ї, іноді на відстань до 150 км від лігва, а самки часто залишаються в зграї. Багато з молодих тварин гине в перший їх рік життя від голоду і ворогів.
Користь / шкода для людини: Серед скотарів поширена думка, що койот - шкідливий хижак. Стверджувалося, що втрати молодняку від койотів настільки великі, що загрожують руйнуванням всьому скотоводческому племені. Ці втрати в деяких районах оцінювалися в мільйонах доларів.
З кінця XIX століття почали в масовій кількості розкидати отруєні приманки на величезній території. Їх жертвами стали понад півтора мільйона койотів. У 1971 році рішенням уряду США використання отруєних приманок заборонено по всій території країни. Правда, закон як і раніше не забороняє стріляти в койотів, ставити на них капкани.
У західних районах, де знаходяться природні осередки чуми, койоти служать господарями і прокормителями для бліх, які переносять чуму.
Насправді койот знищує масу шкідливих гризунів. Зоологи з тривогою говорять, що миші і щурі нестримно плодяться там, де зникають койоти. Койоти сприяють здоров'ю популяцій багатьох видів їх видобутку, стримуючи нестримне зростання чисельності їх населення і отбраковивая хворих і ослаблених особин. Таким чином, койоти підтримують в природі біологічне рівновагу.
Перше наукове опис койота було зроблено в 1823 році в штаті Небраска. А два роки по тому за його шкуру вже була призначена нагорода. З тих пір американці вбивали койотів заради шкури, як ворога домашніх тварин і просто для забави. Тим часом попередники білих поселенців в Небрасці - індіанці племені навахо - настільки шанували койота, що навіть помістили його фігурку серед своїх богів. У цього бога було багато рис, спільних з оригіналом, він був хитрий, тямущий і проказник. Треба зауважити, що індіанці навахо були скотарями, але до присутності койота ставилися як до належного, бачачи в ньому користь.
Популяція / статус збереження: Широко поширений звичайний вид. Койот, як вид, чітко відокремився в пізньому пліоцені, 2.3 мільйона років тому, в цей час вони відхилилися в своєму розвитку від свого загального предка з сірим вовком.