З часу останньої розмови з субінспектором карного розшуку до Балаганова ніхто не звертався як до рідного. Тому він із задоволенням вислухав слова кур'єра і легковажно дозволив йому продовжувати.
- Ви знаєте, Шуро, - зашепотів Паніковський, - я дуже поважаю Бендера, але я вам повинен сказати - Бендер віслюк. Їй-богу, жалюгідна, нікчемна особистість.
- Але, але, - застережливо сказав Балаганов.
Паніковський розстебнув піджак, і полтіннічная манишка, пристебнута до шиї порушника конвенції, здійнялася вгору, згорнувшись як сувій пергаменту. Але Паніковський так розпалився, що не звернув на це уваги.
- Ви все-таки не дуже-то, - зауважив Балаганов, вагаючись, - адже Бендер зробив з вас людину. Згадайте, як в Арбатові ви бігали з гусаком. А тепер ви служите, отримуєте ставку, ви член суспільства!
- Я не хочу бути членом суспільства! - заверещав раптом Паніковський і, знизивши голос, додав: - Ваш Бендер - ідіот! Затіяв ці дурні розшуки, коли гроші можна сьогодні ж взяти голими руками.
Тут уповноважений у справі копит, не думаючи більше про улюбленого начальника, підсунувся до Паніковського. І той, безперервно відгинаючи вниз неслухняну манишку, розповів Балаганова про серйозному досвіді, який він виконав на свій страх і ризик.
Виявляється, Паніковський не дрімав. У той день, коли великий комбінатор і Балаганов ганялися за Скумбрієвичем, Паніковський самовільно покинув контору на старого Фунта, таємно проник в кімнату Корейко і, користуючись відсутністю господаря, справив в ній ретельний огляд. Звичайно, ніяких грошей він у кімнаті не знайшов, але він знайшов дещо краще - гирі, дуже великі чорні гирі, пудів по півтора кожна.
- Вам, Шура, я скажу як рідному. Бендер завжди нас вчив, що людину годують ідеї. А сам не міг розгадати просту річ. Не вистачило міркування. Ваше щастя, Балаганов, що ви працюєте з Паниковским. Я розкрив секрет цих гир.
Паніковський зловив нарешті живий хвостик своєї манишки, пристебнув його до гудзика на брюках і урочисто глянув на Балаганова.
- Який же може бути секрет? - розчаровано мовив уповноважений у справі копит. - Звичайні гирі для гімнастики!
- Ви знаєте, Шура, як я вас поважаю, - загарячився Паніковський, - але ви віслюк! Це золоті гирі. Розумієте? Гирі з чистого золота! Кожна гиря по півтора пуди, три пуди чистого золота. Це я відразу зрозумів, мене прямо як ударило! Я стояв перед цими гирями і шалено реготав. Який негідник цей Корейко! Відлив собі золоті гирі, пофарбував їх в чорний колір і думає, що ніхто не дізнається. Вам, Шура, я скажу як рідному - хіба я вам розповів би цей секрет, якби міг винести гирі один? Але я стара, хвора людина, а гирі важкі. І я вас запрошую як рідного. Я не Бендер. Я чесний.
- А раптом вони не золоті? - запитав улюблений син лейтенанта, якому дуже хотілося, щоб Паніковський якомога швидше розвіяв його сумніви.
- А які ж вони, по-вашому? - іронічно запитав порушник конвенції.
- Так, - сказав Балаганов, моргаючи рудими віями, - тепер мені ясно. Дивіться, будь ласка, старий - і все розкрив! А Бендер справді щось не те робить, пише папірці, їздить. Ми йому все-таки дамо частина, по справедливості, а?
- З якого дива? - заперечив Паніковський. - Все нам. Тепер ми чудово житимемо, Шура! Я вставлю собі золоті зуби і одружуся, їй-богу, одружуся, чесне, благородне слово.
Цінні гирі вирішено було вилучити без зволікання.
- Заплатіть за кефір, Шуро, - сказав Паніковський, - потім розрахуємося.
Змовники вийшли з буфету і, засліплені сонцем, почали кружляти по місту. Їх Томило нетерпіння. Вони довго стояли на міських мостах і, налегші животами на парапет, байдуже дивилися вниз, на дахи будинків і спускалися в гавань вулиці, по яких з обережністю коні з'їжджали вантажівки. Жирні портові горобці довбали дзьобами бруківку, в той час як з усіх підворіть за ними стежили брудні кішки. За іржавими дахами, горищними ліхтарями і антенами виднілася синенькая вода, катерок, який втік щодуху, і жовта пароплавна труба з великою червоною літерою. Час від часу Паніковський піднімав голову і приймався вважати. Він перекладав пуди на кілограми, кілограми на старозавітні золотники, і кожен раз виходила така приваблива цифра, що порушник конвенції навіть легенько повискував.
Об одинадцятій годині вечора молочні брати, кренячись під вагою двох великих гир, йшли у напрямку до конторі по заготівлі рогів і копит. Паніковський ніс свою частку обома руками, випнувши живіт і радісно пихкаючи. Він часто зупинявся, ставив гирю на тротуар і бурмотів: «Одружуся! Чесне, благородне слово, одружуся! »Здоровань Балаганов тримав гирю на плечі. Іноді Паніковський ніяк не міг повернути за ріг, бо гиря по інерції продовжувала тягти його вперед. Тоді Балаганов вільною рукою притримував Паніковського за комір і надавав його тілу потрібний напрямок.
Біля дверей контори вони зупинилися.
- Зараз ми відпиляли по шматочку, - стурбовано сказав Паніковський, - а завтра вранці продамо. У мене є один знайомий годинникар, пан Біберхам. Він дасть справжню ціну. Не те що в Черноторге, де ніколи справжньої ціни не дадуть.
Але тут змовники помітили, що з-під зелених контор-ських фіранок пробивається світло.
- Хто ж там може бути в такий час? - здивувався Балаганов, нагинаючись до замкової щілини.
За письмовим столом, освітленим бічним світлом сильної штепсельної лампи, сидів Остап Бендер і щось швидко писав.