- Ви часом не знаєте, що сталося? У мене сьогодні з самого ранку не можуть зв'язатися з переднім краєм! Схоже, готується якась велика свинство!
Дзвонить полковник Бутте:
- Я дізнався в піхотному полку, що російським вдався прорив приблизно в чотири сотні метрів в напрямку висоти 104. Що залишилося від нашої піхоти в місці прориву, невідомо! Так що, будьте напоготові! При настанні темряви почнеться контратака. По всіх фронтах «котла» росіяни почали наступ великими силами. Тепер прийшла і наша черга.
Схоже, що полковник дуже засмучений.
Трохи пізніше за частиною прокочується: німецький контрнаступ для вирівнювання російського прориву захлинувся у вогні супротивника. Оскільки наявні сили недостатні для відновлення колишньої лінії оборони, то лінія оборони в зайнятому районі буде завойована назад навколо місця прориву і тим самим випрямлена.
У цій новій утворилася лінії піхота повинна бути посилена бойовими групами. Ці бойові групи повинні бути сформовані шляхом повторного призову з частин постачання і тилових служб батарей.
- Повторне - це добре! - вважає Фурман. - Нова лінія фронту, лінія якого ще буде точно визначатися, являє собою остаточну лінію, яку потрібно утримати за всяку ціну! Подальше відступ виключено!
Вказується на наказ по армії, що жоден німецький солдат не повинен скласти зброю або пропонувати капітуляцію. Кожен квадратний метр землі, який відступається противнику, означає смертельну небезпеку для всієї оборони укріпрайону.
Фюрер і німецький народ очікують, що кожен солдат в Сталінграді виконає свій обов'язок до останнього!
- На ста грамах хліба і супі з конини! Бідолахи!
- Кремер! - нагадує Віссе.
- Так точно, пане капітан! Як добре бути генералом.
- Тим не менше, я б змінився! Важливо тільки, у кого, що є пожерти! А ці не голодують!
Небо пронизане гулом моторів російських бомбардувальників, які важкими ескадрильями тягнуться через Волгу на захід. Земля здригається.
- Ну, зараз почнуть розвантажуватися! - вважає Кремер.
Бомбардуванні піддаються і артилерійські позиції на висотах. Німецьких винищувачів-перехоплювачів не видно.
- Тепер російські, нарешті, покінчать з нами! - унтер-офіцер Хавле, який говорить це, раніше служив на кухні, а тепер на спостережному пункті, сьогодні не дуже хорошої думки про Віссе. Капітан відняв у нього тюбик сильного щурячої отрути.
- Ви що, хочете зіпсувати собі шлунок, намазав це на хліб?
«Німецькі солдати, припиніть боротьбу, яка стала для вас безглуздою! Її продовження означає для вас безглузде кровопролиття! Нехай ваші генерали борються далі самі!
Того, хто добровільно здається в російський полон, того чекає пристойне звернення, тепле житло, достатня їжа, медична допомога і повернення на батьківщину після війни! »І так далі.
Солдати читають і запитально дивляться на Віссе.
- Я нагадую вам про відповідних наказах! Якщо цього вимагає положення, то я більше нікого з вас не стану утримувати від того, щоб піти туди. - додає він приглушеним голосом, марно намагаючись прийти хоч до якогось рішення.
Коли Віссе до полудня несподівано входить в бункер, люди якраз слухають по радіо російські новини. Вони відразу вимикають радіо.
- Ну, що нового? - питає капітан Кремера, коли вони залишаються одні на спостережному пункті.
Частина вийшла на зв'язок. Віссе чує, що Гольц стоїть поруч з батальйонним ад'ютантом і тихо дає йому вказівки. «Ну, хай йому грець, чого тут приємного, що Гольц боїться говорити сам?»
Помітно, що лейтенанту неприємно те, що він повинен передати. Він цитує дослівно те, що суфлірует йому Гольц.
- Тільки що до нас з лазарету повернувся капітан Шёндорфер. Він домігся того, щоб йому дозволили повернутися в Сталінград. Який зразковий вчинок.
- Знову передаю командування батареєю і прошу про відповідному наказі про це! - доповідає Віссе.
- Пане полковнику Бутте не хоче ображати - ні вас, пане капітан, ні капітана Шёндорфера. Він вважає, що ви повинні домовитися, може бути, працювати разом ...
- Полбатареі і три командира! - сердиться Віссе. - Щоб ми домовилися між собою? Але ми не в хорі!
Через годину капітан Шёндорфер сидить в бункері зв'язку, а Віссе упаковує свої речі.
- Це ваша батарея, пан Шёндорфер, і, зрозуміло, що ви, продовжуєте, нею командувати! - Віссе недовірливо дивиться на приземистого, середнього зросту, капітана. - І що, ви дійсно добровільно зголосилися прилетіти сюди, в Сталінград?
- Було не так-то легко вирватися з лазарету в Таганрозі! Штабний лікар заявив, що я ще не вилікувався і хотів всіляко переконати мене, щоб я не повертався в Сталінград. Він обіцяв мені місячний відпочинок на курорті і потім три тижні відпустки на батьківщині!
- І ви відмовилися від всього цього?
- Я повинен був це зробити!
Від обер-лейтенанта Фурмана Віссе відомо, що у Шёндорфера є батьки, брати і сестри; восени, під час останньої відпустки, він одружився, і дружина три місяці тому народила хлопчика. А тепер Шёндорфер побачив Сталінград і те, що залишилося від його старої батареї. Важко вражений, він сидить і по ньому помітно, як йому шкода, що він повернувся. Він піднімається з награною впевненістю.
- Врешті-решт, мені це вдалося, і я знову потрапив на свою стареньку! - Це звучить не зовсім природно; він сподівався побачити все тут іншим.
Він звертається до своїх солдатів. Вони відповідають односкладово і уникають його. За тижні його відсутності вони перенесли більше, ніж коли він був їхнім командиром, і відвикли від нього. Вони співчутливо посміхаються над своїм колишнім командиром, як над закінченням ідіотом, а деякі відкрито показують йому своє невдоволення. Їм ще не вистачало, щоб цей повернувся, підвищував голос і намагався швидко довести їх всіх до смерті.
- А які новини ви привезли нам з волі, ззовні? Що з нами збираються робити?
- Оточення під Сталінградом буде прорвано. Або ви дійсно можете тут повірити в те, що Адольф Гітлер кине в біді своїх солдатів, та до того ж цілу армію?
- Ви під час свого польоту не помітили якихось скупчень військ? Адже вони повинні як мінімум зібрати одну або дві армії і відразу рушити їх, якщо ще хочуть нас виручити!
- Власне, під час польоту я навіть не встиг озирнутися! - ухильно відповідає Шёндорфер. - Але для нас робиться все! Усюди йде прочісування тилових служб і формуються бойові загони!
- Бойові загони? - Віссе дзвінко розсміявся. - Бойові загони з кухарів?
- А чому ні? - парирує Фурман. - Вони могли б найефективнішим чином підтримати нас своїми гуляшний гарматами.
- Може бути, по тому, що ви чули зовні і повинні були помітити в дорозі, можна сказати, чи правда те, що наш фронт прорваний на 200-300 кілометрів від Сталінграда, як стверджують російські в листівках і по радіо?
Шёндорфер, порядна людина, у якого тільки починають відкриватися очі, старанно намагається дати відповідь.
- По тому, що я бачив і чув, про суцільному фронті взагалі немає й мови! Наш літак, наприклад, відразу ж за Ростовом був потужно обстріляний протиповітряними гарматами!
- Значить, повідомлення російських - правда. Зрозуміло ... - продовжує Віссе, - тому боці, яка виграє, немає необхідності брехати.
Шёндорфер гнеться, немов його вдарили. Чи не дивлячись на Віссе, він говорить:
- Ви так прямо висловлюєтеся!
- Може бути, в нашому становищі, якщо вірно все те, що я чув там зовні було б навіть доречно відмовитися від ілюзій!
Віссе шкода симпатичного молодого капітана з відкритим обличчям, який, нічого не підозрюючи, сліпо покладається на інших там, де потрібно думати самостійно і сумніватися; він вже не людина, а механізм з важелями, якими можна управляти.
Зрозуміло, він, після свого поранення в легеню, все ще харкаючи кров'ю, в ім'я народу, фюрера і фатерланду відмовився від повного лікування, від відпустки на батьківщину, щоб тільки прийняти у всьому участь, - тоді після безпрецедентної битви і стійкості солдатів під Сталінградом був б деблокований і відкритий «котел». Підвищення! Нагороди! Він уявляв себе із позначкою за Сталінград на грудях, героєм, якого оточує визнання і радість.