Ще на початку цієї промови щелепу у гостя поникла, як втомлена лілія.
- Де ми, власне? - вимовив він.
- Раніше тут жив якийсь лорд, не пам'ятаю титулу. Але після війни нелегко утримувати маєток. Як це сумно!
- сумно цього відвару?
- Ти не любиш калій? Тоді візьмемо суп з водоростей.
- Ні я не розумію. Це - готель?
- Скоріше, лікарня. Тут зменшують вагу.
- Саме так. Доктор Хейлшем гарантує: «Один день - один фунт». Звичайно, якщо дотримуватися режиму. Я сподіваюся зменшити три Стоуна.
- Ти. Навіщо тобі це потрібно?
- Тобі не здається, що я повненький?
- Та що ти! Авантаж, не більше!
Хорес Проссер засміявся, щось пригадавши:
- Авантаж, ге? Ти снисходительней Лоретти.
- Така місіс Даленсі, ми познайомилися на пароплаві. Вона назвала мене бегемотом.
- Попросив би! Цю жінку я люблю.
Важко сказати, що дядько Хорес зашарівся, він і так був темніше вишні, але він виразно зніяковів. Виявилося, що місячними вечорами вони з місіс Даленсі, чарівною вдовою, гуляли по палубі, і в результаті цих прогулянок він зробив їй пропозицію, а вона відповіла, що єдина перешкода - його обсяг. Неприємно, сказала вона, йти до вівтаря з бегемотом в людській подобі.
Дядько Хорес знову засміявся.
- З властивим їй дотепністю, - повідав він, - вона каже: «Ще звинуватять в багатомужжі!» Я їй дуже подобаюся, але, за її словами, навіщо отримувати свою мрію в подвоєному вигляді? Така жартівниця ...
Пуфф, давлячись, з'їв ложку жовтуватою гидоти, що стояла перед ним.
- А по-моєму, хамка, - заперечив він.
- Загалом, - продовжував дядько, - ми домовилися, що я їду в санаторій і сідаю на дієту. Якщо зменшу тридцять фунтів, переговори поновляться, так би мовити, в атмосфері крайньої сердечності. Скоро вона мене відвідає. Візьми ще морквини! Вона руйнує жирову клітковину. Крім того, в ній дуже багато вітамінів А, В, С, О, Е, О і К.
Переваривши їжу, дядько Хорес пішов на масаж, а пуфф, по дорозі в Лондон, здригався, згадуючи його розповіді про те, як масажисти б'ють їх, місять, трясуть, а також здійснюють effleurage, petrissage і tapotement [1]. Він був шокований. Якщо так піде, та при цих відварах і кульбабах, дядько з'явиться на конкурс у вигляді тіні. Лорд Блистер, в самій середній формі, з легкістю його обійде.
Багато махнули б на все рукою, багато - але не пуфф.
«Спокійно, - сказав він собі, підходячи назавтра до клубу, і, дійсно в повному спокої, гукнув у барі Фредді Віджая, який їв бутерброд.
- Як добре, що ти тут! - сказав він після привітань. - Ти помітив, що я тремчу?
- Ні, - відповів Фредді. - А ти тремтиш?
- А хто б не тремтів, якщо він мало не загубив старого друга? Я отримав лист від дядька Хорес, там є фотографія. Дивись.
Фредді подивився і так розхвилювався, що випустив бутерброд.
- Так, жах. Ти бачиш, що у лорда блістерів шансів немає.
- А як же аргентинська спека?
- Ймовірно, несприйнятливий. Щось з порами. І щодо памп я помилився - які там коні! Слава Богу, я все це вчасно дізнався. Залишається одне. Змінюємося квитками.
- Ти правда ... Ой, спасибі! - сказав він проходить трутнів, який підняв бутерброд. - Ти справді хочеш помінятися?
- Який ти благородний!
- Що поробиш, бойскаут! Це не проходить, - сказав пуфф і побіг повідомити, що вони знову помінялися.
Коли лондонська життя йому приїдалася, а бесіди з трутнями втрачали свою принадність, пуфф зазвичай їздив ненадовго в Париж; що і зробив незабаром після описаного розмови. Попиваючи апаратів на Шанз-Елізе, він думав про дядька Хорес і дивувався, як можна себе мучити через жінку. Особисто він не відмовився б від порції масла заради Прекрасної Олени, а якби шлюб з Клеопатрою припускав відвар калію, припинив би приготування на корені. Поглянувши на годинник, він уявив, як дядько п'є в цей час свою петрушку, готовий з'їсти будь-яку гидоту заради всеперемагаючу любов.
Роздуми його перервав гучний тріск, і він побачив, що стілець біля сусіднього столика звалився під тягарем якогось джентльмена. Він засміявся, але сміх завмер на його вустах. Джентльмен, вибирати з-під уламків, був його дядьком, тим самим дядьком, якого він представляв серед петрушки і водоростей Холрок-Менор.
- Дядя! - крикнув він, кидаючись на допомогу.
- А, це ти, хлопче! - сказав містер Проссер, обтрушуючись. - Ти теж тут? Які тепер тендітні стільці! А може, - додав він більш приємним тоном, - може, я трохи погладшав. Французька кухня! Одні соусу ... Так, що ти тут робиш?
- Що ти тут робиш? - запитав пуфф. - Чому ти не в цьому страшному місці?
- А як же та жінка?
- Ну, яка назвала тебе бегемотом.
- А, Лоретта Даленсі! Я з нею порвав. Так, пароплавний флірт. Всі вони гарні в море, а от на суші - інша справа. Приїхала вона до мене, дивлюся - що я в ній знайшов? Заради цього лопати таку погань? Ні вже, вибачте! Написав їй ввічливу записку, порадив кинутися в найближче озеро, склав речі і поїхав. Приємно з тобою зустрітися. Такі обіди заходом! Ти надовго?
- Сьогодні їду, - відповідав пуфф. - Треба побачитися у справі з однією людиною.
З людиною він не побачився. Буквально не виходячи з клубу, він зустрів там Бінго Літтла, Кошкінкорма, Барні Фіпсу, Персі Уімболта, Нельсона Корка, Арчібальда Муллинер, весь цвіт, але Віджая серед них не було, немов його спіткала та ж доля, що і «Марію Целести».
Нарешті один Трутень, особливо дружив з Фредді, відкрив йому таємницю.
- Він ховається від букмекерів, - сказав Трутень, - в Східному Далідж.
- Букмекери теж хотіли б це знати, - завершив розмову Трутень.