У тисячний раз за цю ніч я скинув з себе ковдру і скочив з ліжка. На цей раз я виразно почув якийсь звук.
І це був не вітер. Мені завжди щось чується. Але що б мені не здавалося, мама зазвичай говорить: «Це просто вітер, Купер. Просто вітер ».
Але шум вітру не схожий на важкий тупіт. Неначе хтось крокує по сухим листям. А саме такий звук я почув на цей раз. Чітко.
Я підійшов до вікна в моїй спальні. І висунувся на вулицю. Зовні все здавалося примарним. Я примружився, щоб краще бачити в темряві.
«Чи не занадто висовуйся, - зупинив я себе. - Чи не з'являйся того, хто чатує тебе ».
Мої очі обстежили задній дворик. Я підняв голову і побачив ... їх. На відстані кількох футів. Величезні чорні сукуваті руки. Руки тяглися до вікна. Чи готові були схопити мене.
Фу, пронесло! Це були всього-на-всього гілки старого дуба.
Стривайте, дайте зітхнути. Я ж казав, що на вулиці було темно!
Я знову обнишпорив очима двір. Звук. Той же!
Я швидко присів. Ноги мої тремтіли, коли я, обливаючись холодним потом, сидів під вікном на корточках.
Голосніше, ніж раніше.
Я проковтнув і виглянув знову. Щось рухалося в темряві під дубом. У мене перехопило подих.
Хрускіт. Хрускіт. Хрускіт.
Від сильного пориву вітру захиталися гілки дерева.
Хрускіт. Хрускіт. Хрускіт.
Лякаючий звук ставав все голосніше, наближався до дому.
Обережно визирнувши назовні, я побачив в темряві несподівано спалахнули два ока. В горлі у мене пересохло. Я не міг видати ні звуку.
Очі загорілися знову. Вони були зовсім близько. Прямо перед моїм вікном.
Вони були спрямовані на мене.
Вони насувалися на мене.
Стали вимальовуватися контури чудовиська. Це був ... боягуз кролик! Я зітхнув з полегшенням.
Всього лише перша ніч у новому будинку, а я вже трясся від страху.
Я побрів в ванну за рушником. Витираючи піт з чола, я дивився на своє відображення в дзеркалі домашньої аптечки.
Завжди, коли я лякаюся, у мене проступають все веснянки. Вони висипають всюди. Мільйони веснянок.
Я провів рукою по голові. Я ношу довге волосся, тому що це допомагає мені прикрити великі відстовбурчені вуха.
У мене все життя були такі величезні вуха. Мама весь час закликає мене не звертати уваги. Вона каже, що я доросту до їх розміру. Але мені вже дванадцять, а нічого не змінилося. Вуха і раніше величезні, що не вуха, а лопухи якісь. Я майже весь час ходжу в бейсболці, щоб якось прикрити їх. Взагалі-то мені вона подобається: це бейсболка моєї улюбленої команди - «Ред Соку». Тому я її ніколи не знімаю.
- Боягуз кролик, - пробурмотів я, розглядаючи себе в дзеркалі. - Злякався простого кролика!
Я витримав цілий день - нічого не боявся. Для мене це перемога.
Там, де я раніше жив - в Бостоні, штат Массачусетс, - мої близькі друзі, Гері і Тодд, завжди підсміювалися наді мною.
«Купер, - говорили вони, - ти, напевно, в Хеллоуїн сам себе налякаєш!»
І вони мали рацію. Я весь час лякаюся. Деякі люди просто більш полохливі, ніж інші. Мене дуже легко налякати.
Взяти хоча б минулорічний літній табір. Я заблукав в ліску по дорозі в душові кабіни. І що ж я зробив?
Все одно це нічого не пояснює. Але принаймні вона не сказала: «Це просто вітер, Купер».
Я застрибнув в ліжко і натягнув ковдру до підборіддя. Потім я ще разів зо два або три збивав подушки, щоб було зручніше. У ліжку я відчував себе в більшій безпеці.
Я люблю своє ліжко. Мама хотіла викинути її при переїзді. Вона вважала, що мені потрібна нова. Але я навідріз відмовився. Роки мені потрібні були на те, щоб зжитися з цією. Матрац був утиснений так, як треба, і всі необхідні горбки були якраз на своїх місцях.
Лежачи в темряві, я оглянув свою нову кімнату. Було так дивно бачити все мої звичні речі на нових місцях. Коли сьогодні вранці вантажники внесли сюди мої пожитки, я попросив їх розставити меблі точно так же, як вона стояла в моїй колишній кімнаті.
Напроти ліжка стояв чудовий книжкову шафу, який тато спорудив для моїх снігових куполів. Всередині було світло і все таке.
Я знемагав від нетерпіння, поки не розпакували мої сувеніри. У мене їх сімдесят сім - з усіх кінців світу, навіть з Австралії та Гонконгу. Здається, мене вже можна назвати колекціонером куполів.
Так чи інакше, я вже почав розслаблятися,
Нічого. Просто стояв на місці. Коли хлопці з моєї кімнати розшукали мене, я весь тремтів від страху. У мене мало сльози не текли. А виявилося, що я стояв всього в декількох кроках від їдальні.
Ну добре. Визнаю. Якщо говорити про відвагу, мені далеко до Індіани Джонса!
Коли батьки повідомили, що ми переїжджаємо в заміський будинок, я напружився. Навіть трохи злякався.
Злякався залишати житло, де я прожив усе своє життя.
Злякався заміського будинку. А потім я дізнався, що новий будинок стоїть глибоко в лісі, десь в штаті Мен. У декількох милях від найближчого містечка.
Я прочитав всього два трилера, і в обох дія відбувалася в Мені. В лісі.
Але у мене не було вибору. Ми переїжджали. В Мені мама знайшла нову роботу, і з цим я нічого не міг вдіяти. Я вийшов з ванної і навшпиньках повернувся в спальню. Мостини тріщали і скрипіли при кожному кроці. Я ніяк не міг до цього звикнути.
Було також неможливо звикнути до всіх цих дивних звуків старого будинку: дребезжанию труб, скреготу віконниць, гучним ударам, що лунає через кожну годину.
За обідом мама сказала, що звуки, схожі на удари, означали всього-на-всього, що будинок осідає.
думаючи про свої куполах, які варто струснути, як всередині посиплеться сніг, коли знову почув шум.
Тепер це були не окремі кроки, як раніше, а тривалий шурхіт, яке швидко наближалося.
Я підскочив у ліжку. На цей раз не було вже ніякого сумніву. Я був впевнений на всі сто відсотків. Хтось скрадався зовні. Прямо під моїм вікном!
Відкинувши ковдру, я виліз з ліжка. На четвереньках повільно підібрався до вікна. Потім обережно підвівся і визирнув на вулицю.
Я різко відчинив вікно. Піднявши з підлоги поролоновий м'ячик, я жбурнув його в змію, тут же знову пригнувся і прислухався.
Тиша. Ніякого хрускоту. Ніякого шелестіння.
Пряме влучення! Класно!
Я встав і перехилився через вікно. Я дуже пишався собою. Адже я тільки що врятував своє сімейство від смертельного ... садового шланга!
Я розчаровано зітхнув і похитав головою. Зберися, Купер!
Якби Гері і Тодд зараз були тут, вони б одразу все просікли. Ось вже підняли б вони мене на сміх!
«Геройский вчинок, Куп! - сказав би
Мері. - Порятунок сім'ї від отруйного садового шланга! »
«Так, ще одна перемога супер-Купера!» - додав б Тодд.
Знову забравшись в ліжко, я знову збив подушки і щільно-щільно закрив очі.
«Ось так, - сказав я собі, - я не збираюся більше підхоплюватися. Мені наплювати на будь-які туки ».
Більше я не вилізу з ліжка. Що б не сталося.
І тут пролунав звук. Не схожий на попередні. Такий звук, від якого серце в п'ятки пішло. Чути було дихання. Важке хрипкий подих. В моїй кімнаті. Під ліжком!
Я похолов і не міг поворухнутися.
Я втупився в стелю і прислухався. Прислухався до свистячому диханню, що долинав з-під ліжка.
«Перестань, Купер, - умовляв я себе. - Заспокойся. Це все плід твоєї фантазії. Тобі просто ввижається ».
Хрипкий подих ставало голосніше.
Я заткнув вуха і міцно заплющив очі.
"Нічого нема. Нічого страшного немає. Нічого страшного немає. Це просто старий будинок, - заспокоював я себе, але вуха не відкривав. - Старі будинки теж дихають, я знаю. Що там говорила мама? Вони осідають. Так, саме так. Будинок осідає. А може бути, це труби. В нашій старій квартирі в Бостоні труби весь час шалено гули. Напевно і тут теж труби шумлять ».
Я відкрив вуха.
Кругом - тиша. Ні скрипу осідає будинку. Ні гудіння труб. Ні дихання.
Я, напевно, сходжу з розуму.
Якби Гері з Тоддом дізналися про це, вони б животики від сміху надірвали.
Але раптом знову почулося дихання. Свистяче і вологе. Хрипке. Як у хворої тварини.
Лежати більше я не міг. Я повинен був побачити, що це таке.
Глибоко зітхнувши, я висунув ноги і сповз на підлогу.
Дуже-дуже обережно я підняв звисають ковдру і заглянув під ліжко.
В ту ж мить звідти вилетіли дві руки і схопили мене. Сильні холодні пальці повільно стискалися навколо горла.
Так голосно, що сам собі здивувався.
ТОЙ, ХТО накинувся на мене, ймовірно, теж не очікував подібної реакції, тому що тут же відпустив мою шию.
- Купер, можеш тихіше? - прошепотів голос. - розбудити батьків!
Це був Міккі. Мій абсолютно нестерпний старший братик!
- Міккі! Зараза! - закричав я. - Ти перелякав мене до смерті!
Міккі вислизнув з-під ліжка і обтрусив пил з піжами.
- Подумаєш! - пробурмотів він.
- Заткнись! - випалив я, потираючи хвору шию.
Подивившись в дзеркало, я побачив на ній сліди від Міккіних пальців. Шию оперізували темно-червоні смуги.
- Подивися, що ти зробив! - заволав я. - Адже ти знаєш, як легко у мене проявляються синці на тілі!
- Гаразд, що ти, маленький, чи що? Здорово я тебе налякав! - насміхався з мене Міккі.
Ух, яка мене злість взяла! Я спідлоба дивився на свого ідіотського братика. Як би я хотів стерти усмішку з обличчя! Якби мені не дісталося за це.
- Погань! - Це все, до чого я міг додуматися.
- Малявка! - відпарирував Міккі.
Він попрямував до дверей, але зупинився.
- Може бути, малятку Куперу повісити каганець поруч з ліжечком? - запитав він тонюсеньким дитячим голоском.
Моє терпіння лопнуло. Я наскочив на нього ззаду і почав молотити кулаками по голові.
- Гей! - заверещав він, намагаючись скинути мене. - Ти в своєму розумі? Злізь з мене!
У нього підкосилися ноги, і він впав на підлогу. А я все продовжував бити його.
Міккі на три роки старший за мене і набагато більшими. Але я скористався своєю перевагою і відважив йому ще пару хороших стусанів.
Потім він скинув мене і почав лупити. Мені пощастило, що він встиг зробити тільки один удар, коли мама з татом прибігли нас рознімати.
- Купер! Міккі! Що тут відбувається?
- Він перший почав! - вигукнув я, скорочуючи від Міккіних куркулів.
Папа нагнувся і відтягнув від мене Міккі.
- Мене не цікавить, хто затіяв бійку! - розлючено сказав він. - Чому ви волтузіте один одного в першу ж ніч в новому будинку? Міккі, марш в свою кімнату!
- Не важливо, хто перший почав. Припиніть це неподобство - зараз же. І якщо подібне повториться, ви обидва підете в нову школу на клас нижче!
Все ще бурмочучи собі під ніс, Міккі поплентався геть з кімнати. Але перш ніж вийти, він примудрився показати мені мову. От і скажіть після цього, хто з нас малявка.
- Правда, пап, це все Міккі почав, - сказав я, коли двері за ним зачинилися.
- А ти, бідненький, зовсім не винен? - витріщивши очі, запитав тато.
- Так! - стояв я на своєму. Папа похитав головою:
- Лягай спати, Купер!
Я дочекався догляду батьків і почав ходити по кімнаті, потираючи шию.
Я аж сопів від обурення!
Уже не перший раз Міккі відколював подібні жарти. Скільки себе пам'ятаю, він завжди грав мене і намагався налякати.
І звичайно йому це вдавалося.
Одного разу, коли батьки поїхали на вихідні, він сховав у моїй кімнаті магнітофон. І всю ніч безперервно в кімнаті лунали страхітливі звуки.
А іншим разом він не прийшов забрати мене після тренування команди юніорів. Я стояв на майданчику самісінький, а він сховався і з-за куща насолоджувався моєї панікою.
Але те, що він заліз сьогодні вночі під моє ліжко, було вже занадто. Він був підло з негідників.
Я заліз під ковдру і втупився в стелю, намагаючись придумати, як мені помститися Міккі.
Що б мені зробити? Може бути, сховатися під його вікном і заволати? Вискочити з-за фіранки в душі, коли він буде чистити зуби?
Ні, це занадто безглуздо. Помста повинна бути страшною. Потрібно придумати Щось таке, від чого у мене самого повинні поповзти мурашки по шкірі. Хоча я сам і буду лякати.
Я дивився на примарні тіні, що ковзали по стінах і стелі, і прислухався до хвилюючим мене звукам нового будинку, з якими мені доведеться жити до кінця своїх днів.
Бурчання труб. Лай собаки.
Я сів. У нас немає собаки. І на багато миль навколо немає жодного будинку.
Але безумовно я чув собачий гавкіт.
Я напружив слух. Собака знову загавкав, потім почала вити.
Зітхнувши я скинув з себе ковдру і сів на ліжку. Тут до мене дійшло.
Це, мабуть, чергова дурна витівка мого братика! Він умів імітувати собачий гавкіт. Він тільки й робив, що тренувався.
Посміхнувшись, я знову ліг на подушку, я не збираюся вставати і визирати вікно. На цей раз йому не вдасться мене розіграти. Не вийде.
Я лежав у ліжку і слухав, як Міккі ліпить дурня, зображуючи собаку. Він гавкав і вив, точно велика стара собака.
Раптом мене немов підкинуло. Тепер вили разу дві собаки!
Навіть Міккі слабо так вити.
Завивання змінилися пронизливими криками і лунали вже зовсім поруч. Прямо під моїм вікном.
Як я вже говорив, мені вдалося протриматися весь день. Але вночі я добрав все сповна!
У тисяча перший раз я повільно прокрався до вікна. Я чітко розрізняв виття відразу двох собак. Вони завивали і поскулівал.
У тисяча перший раз я виглянув з вікна.
Але вперше я не міг повірити своїм очам!