Звичайно, він завжди може злетіти до щілині, позбавивши себе від довгого, стомлюючого підйому до льодовиках. Однак Локі усвідомлював, що личина яструба робить його вразливим, оскільки яструб не може вимовляти заклинань і кігтями зображати руни. Локі не приваблювала можливість наосліп - не кажучи вже про те, що голим, - злетіти на Сплячих і напоротися на засідку, якщо та його чекає.
Що ж, в будь-якому випадку діяти треба швидко. На голій скелі він дуже помітний, його кольору видно за милі. З таким же успіхом він міг би нашкрябати «ТУТ БУВ Локі» на схилі гори.
Так що він знову прийняв пташиний вигляд і підлетів до найближчої хатини козопаса. Вона виявилася занедбана, але Локі зумів відшукати трохи одягу - насправді сущі лахміття, але зійде - і шкур, щоб обв'язати ноги. Шкури пахли козами і служили неважливою заміною чобіт, які він залишив позаду. Зате знайшовся тулуп, грубий, але теплий, який може врятувати його від морозу.
Одягнувшись, Локі почав дертися. Повільно, зате безпечно. За останні п'ятсот років він навчився цінувати безпеку більше, ніж будь-коли.
Локі дерся майже годину, коли зустрів кішку. Зійшов місяць, зрізавши мерзлі піки і відкинувши чіткі тіні від кожного каменю, кожної балки. Він перетнув кордон снігів. Під ногами хрустіли кірка льодовика, яка здалеку виглядала мереживний, але при ближчому знайомстві виявилася змішанням снігу, каменів і стародавнього льоду.
Локі втомився. Мороз терзав його. Шкури і лахміття, які він запозичив у хатині козопаса, непогано послужили йому на нижніх схилах, але майже не рятували від злого холоду льодовика. Він засунув руки під пахви, щоб зігріти, але вони все одно відчайдушно вболівали, обличчя горіло, загорнуті шкурами ноги давно втратили будь-яку чутливість. Він, точно п'яний, хитаючись, брів по сніговій кірці, щосили ховаючи сліди.
Локі знову захотілося перейти в полум'яне облич, але мороз був занадто лютим. Якщо він перетвориться в вогонь, то лише швидше спалить свої чари і стане безпорадним.
Йому потрібен відпочинок. Йому потрібно тепло. Локі впав не менш п'яти разів, і з кожним разом вставати було все важче. Нарешті він звалився, не зміг встати і зрозумів, що вибору більше немає: вже краще ризикнути бути поміченим, ніж смерть замерзнути.
Він кинув Сол, але незграбно і здригнувся від болю в відморожених пальцях. Про перетворення в яструба доведеться забути. Його сили виснажилися, він витратив останні змови. Руна спалахнула, але тепла майже не дала.
Локі вилаявся і спробував знову. На цей раз тепло було більш концентрованим, мерехтливим кулькою розміром з невелике яблуко, який сяяв на тлі тьмяного снігу. Він підніс вогненна куля ближче і мало-помалу відчув, як життя повертається в його скалічені руки. А разом з нею і біль. Локі заверещав: його немов протикали розпеченими голками.
Можливо, саме крик привернув кішку, а може, і світло, в будь-якому випадку вона з'явилася і виявилася великою - в п'ять разів більше звичайної дикої кішки - і смугасто-коричневої, як гірський камінь. Очі її були жовтими і голодними, в шорстких подушечках лап дрімали гострі, як сталь, кігті.
Внизу, де прожитку було досить, кішка, швидше за все, обійшла б Локі стороною. Але тут, на льодовику, видобуток - рідкість. Ця людина, безпорадний, що впав на коліна в сніг, здавався подарунком долі.
Кішка підійшла ближче. Локі, який відчував, як чутливість повертається до ступень, як вже повернулася до пальців, спробував встати, але знову, лаючись, впав.
Кішка підійшла ще ближче, скоса поглядаючи на вогненну кулю в руках Локі і розмірковуючи своїм примітивним свідомістю, не зброя Чи означає це, що зашкодить їй, якщо вона стрибне. Локі не бачив її і продовжував лаятися на Сол, що втикала ножі в його пальці.
Може, він і великий, думала кішка, але повільний, він втомився і, що важливіше, сидить на землі, де зростання йому не допоможе.
Загалом, варто ризикнути.
Кішка ніколи ще не атакувала людини. Інакше б вона вчепилася йому в обличчя і, швидше за все, вбила б єдиним укусом. Але вона стрибнула Локі на спину, вчепилася в загривок і спробувала перевернути догори животом.
Локі діяв швидко. Несподівано швидко для людини - хоча Локі був не зовсім людиною, і кішка відчула це. Замість того щоб боротися, він ривком скочив на ноги і, не звертаючи уваги на кігті, які вп'ялися в ребра, навмисно, з силою повалився на спину.
На мить кішка була вражена. Її щелепи розтулилися, і Локі вирвався на свободу, метнувся в сторону, впав на коліна і став головою до голови з твариною, в його палаючих зелених очах відбивалися жовті очі кішки, його зуби були вишкірені.
Кішка заверещала, страшно, хрипко заверещала від люті і розчарування. Вона напружилася, готова кинутися, якщо він хоч трохи поворухнеться. Між собою Кішки могли годинами витримувати подібні вольові сутички, але вона знала, що сили людини виснажаться набагато раніше.
Локі теж це знав. Знімілий від холоду, він насилу міг оцінити збиток, нанесений котячими кігтями, але відчував, як щось тепле тече по його спині, і розумів, що може впасти в будь-який момент. Він повинен діяти, і швидко.
Чи не відводячи очей від кішки, він простягнув руку. У ній спалахнула Сол, трохи потьмяніла, але все ще горить. Локі дуже обережно змінив позу. Тепер він сидів навпочіпки, витягнувши вперед руну Сол. Кішка заверещала, готова кинутися, і здибила шерсть.
Але Локі атакував першим. З зусиллям він скочив на ноги і в той же час, зібравши залишки чарів, кинув Сол - тепер розпечену до білого головешку - в гарчить тварюка.
Кішка втекла. Локі дивився услід цієї стрімкої точці на широчіні льодовика і слухав зухвале нявкання. Однак вона втекла не так далеко, як йому б хотілося, зупинившись приблизно в трьох сотнях футів, де край льодовика зустрічався з кам'яним кишенею.
Там кішка і чекала нерухомо. Вона чула кров, тихо бурмочучи від неутоленного голоду, і, що куди важливіше, чула слабкість. Людина поранений. Скоро він знизить пильність.
Кішка спостерігала, і, коли Локі знову почав повільно і втомлено дертися до тьмяно-блакитний щілині між сплячим, вона пішла за ним, тримаючись на відстані, але поступово скорочуючи його в міру того, як ноги Локі спотикалися, а плечі горбились. Нарешті він без почуттів звалився головою вперед на залитий місячним світлом сніг.
Обличчя було глибоко замуровано і наполовину приховано крихітними трояндочками білого інею. Але це, безсумнівно, було жіноче обличчя, біле і під льодом здавалося відстороненим.
- Хто вона? - запитала Медді.
Дівчинка зуміла відшкребти руками частину інею. Лід під ним був темним і прозорим, як озерна вода. Під льодом лежала жінка, тонка, як меч, руки схрещені на грудях, бліді коротке волосся віялом морозних кристалів розсипалися навколо особи.
- Сама подивись, - запропонував шепочуть.
Медді кинула Берканом тремтячою рукою. Рунний світло вихопив все мерехтіння, все чари, все руни, вирізані на поверхні крижаного блоку, і сяйво обпалило очі дівчинки.
Медді виявила, що цілком чітко бачить крізь цей світ жінку: від особи з високими вилицями і повними губами, типовими для северянок, віяло спокоєм і крижаний красою. На ній були чоботи до колін і туніка, підперезана на талії, з пояса звисав довгий білий ніж.
Але самої дивовижною була підпис жінки: морозна, пронизливо-блакитна, як лід, міцно обвиває тіло в сплячому візерунку. Жінка була, безсумнівно, жива. Вона сяяла лише трохи слабше, ніж мітка на її правому стегні:
Рунная мітка Іса, Лід.
Тепер Медді бачила чари, які оточували крижаний блок: складну ланцюжок рун. Вона сильно нагадувала мережу, якою Локі полонив шепочуть.
- Так він не збрехав, - тихо промовила Медді. - Є й інші такі, як ми.
Вона усвідомила, що боялася повірити в це. Тепер їй захотілося дико заволати від радості, від того, що вона не одна.
Дівчинка втрималася, пам'ятаючи про крижаному каскаді над головою, але стиснула кулаки в шаленому захваті. І тепер побачила, далі по залу, інші крижані блоки. Підпирали їх колони стояли в мерехтливому залі як вартові. Сім блоків, які вишикувалися в одну лінію, схожі на ліжку з пологом, колони прикрашені тануть бурульками, ложі укриті морозними покривалами.
- Хто вони? - запитала Медді.
- Сплячі, - відповів шепочуть. - Але вже ненадовго.
Медді знову подумала про залі з вогняної ямою.
- Це Локі зробив?
- Ні, - сказав оракул.
- А Одноокий знає?
- Так чому він мені не говорив про це?
- Я оракул, - обурився шепочуть, - а не чортів телепат!
Медді ще раз подивилася на крижану жінку.
- Хто вона? - поцікавилася дівчинка.
- З'ясуй у неї, - порадив шепочуть.
- У сенсі ... розбудити її?
- Чому б і ні? - виголосив він. - Рано чи пізно тобі доведеться зробити це.
Медді болісно хотілося спробувати. Вона пам'ятала пророцтво шепочуть: пробудяться Сім Сплячих і Громовержец вирветься з Нижнього світу. З іншого боку, вона знала, що оракул уклончів, і їй не подобався його заступницький тон.
- Нічого я не буду робити, - відрізала Медді, - якщо ти не розповіси, хто вони такі.
- Вани, - повідомив шепочуть. - Заховалися тут після Рагнарека. Тінь Сурт накрила світи, і аси впали один за іншим. Переможені вани відступили і сховалися; зібравши залишки чарів, вони створили цю наполовину гробницю, наполовину притулок, в надії, що одного разу прокинуться в новому світі, новому Асгарді.
- Новому Асгарде? - повторила Медді. - І що ж?
- віщування не точна наука. Виповниться рано чи пізно. Хоча, можливо, не для твого друга Одноокого ...
Медді швидко глянула на нього.
- «Я бачу Генерала, що стоїть самотньо»?