Уес так і застиг на місці з ложкою для соусу в руках. Вона тільки що образила його країну і його співвітчизників, але, здавалося, навіть не помітила власної безтактності. Голова її схилилася над тарілкою. Уес поклав трохи соусу в тарілку і спробував його.
- Сили небесні, Клей! З яких це пір Меггі подає до шинки чистий цукор?
Клей байдуже знизав плечима. Він їв і спостерігав за Бьянкой.
Уес запідозрив у всій цій ситуації щось недобре.
- А скажіть мені, місіс Армстронг ... - почав він і зупинився. - Вибачте, адже ви не місіс Армстронг ... поки.
- Ні, я не місіс Армстронг! - сказала Бьянка, кинувши злісний погляд на Клея. - Моя служниця обманним шляхом нав'язала викрадачам, які повинні були доставити мене до Клею. А потім, вже на борту судна, переконала капітана, що вона і є Бьянка Мейлсон, і вмовила його поєднувати її шлюбом з моїм нареченим.
Уесу ця жінка все більше і більше не подобалася. Подолати враження від її схожості з Бет вдалося не відразу, але поступово воно пройшло. Тіло Бьянкі було нетренованим і запливло жирком, тоді як Бет завжди була сильною і підтягнутою.
- Значить, вона була вашою служницею? Але ж вона, здається, втекла з революційної Франції? Я думав, що з країни втекли тільки аристократи.
Бьянка махнула виделкою.
- Саме про це всім розповідає Ніколь. Каже, що її дідусь був герцогом де Левро. Так мені сказала її кузина.
- Але ви-то знаєте, що це неправда?
- Зрозуміло. Кому цікаво, як не мені, адже вона працювала у мене кілька місяців. Швидше за все служила або куховаркою, або швачкою. Прошу вибачення, містер Стенфорд, невже вам більше нема про що говорити, окрім як про мою служниці? - посміхнулася вона.
Уес повільно їв і слухав те, що говорила Бьянка. Є й слухати одночасно було непросто. Вона розповіла йому про свій родовід, про будинок, але їм ніколи володів її батько. Зрозуміло, все, що є в Америці, не йшла ні в яке порівняння з тим, що є в Англії, особливо це стосувалося людей. Вона детально перерахувала всі негативні якості кожного з слуг Клея, повідала про те, що вони погано до неї відносяться і відмовляються їй підкорятися. Уес співчутливо підтакував їй в потрібних місцях, дивуючись тому, яку велику кількість їжі вона поглинає.
Час від часу він потайки поглядав на Клея, який мовчав, ніби не чув або не розумів сенсу того, що говорила Бьянка. Іноді він кидав відсутній погляд на Бьянку, як ніби не бачив її.
Вечеря тягнувся нескінченно довго. Уес був вражений самовпевненістю Бьянкі, яка, здавалося, нітрохи не сумнівалася в тому, що вони з Клеєм скоро поберуться і вона буде господинею Арунделя-Холла. Але коли вона почала просторікувати про те, щоб знести східну стіну будинку і додати вишукане крило, «не таке примітивне, як весь цей будинок», терпіння Уеса лопнуло. Він повернувся до Клею:
- Чому близнюки живуть за рікою?
Клей сердито глянув на Уеса.
- Там Ніколь займається з ними. Та вони й самі хотіли туди переїхати, - відрізав він, не бажаючи продовжувати розмову на цю тему. - Чи не хочеш ти приєднатися до нас в бібліотеці, люба? - звернувся він до Бьянка.
- Боже упаси, - ввічливо відмовилася Бьянка. - Мені в голову не прийде заважати джентльменам. Якщо не заперечуєте, я піду до себе відпочивати.
- Звичайно, - сказав Клей.
Уес, побажавши їй на добраніч, вийшов з кімнати. Опинившись в бібліотеці, він налив собі добру порцію віскі і одним духом осушив стакан. Коли Клей увійшов до кімнати, він наливав собі другу порцію.
- Де портрет Бет? - процідив Уес крізь зуби.
- Я переніс його в кабінет, - відповів Клей, наливаючи собі бренді.
- Щоб весь час бути поруч з нею? У тебе тепер є копія Бет, яка розгулює по твоєму дому, і її портрет, який висить у кабінеті, де ти проводиш іншу частину дня.
- Не розумію, про що ти, - сердито сказав Клей.
- Все ти, чорт візьми, розумієш! Я маю на увазі цю марнославний сучку, яка страждає надлишковою вагою, яку ти привіз сюди в надії замінити нею Бет.
У Клея блиснули очі. Він був міцним чоловіком, вище Уеса зростанням, але Уес відрізнявся потужним статурою. Вони ніколи не билися.
Уес раптом заспокоївся.
- Послухай, Клей, я не хочу з тобою сваритися. Навіть сперечатися з тобою не хочу. Просто дам тобі дружній сонет. Ти розумієш, що робиш? Ця жінка виглядає як Бет. Побачивши її, я подумав було, що це Бет повернулася. Але вона - не Бет!
- Я знаю, - різко відповів Клей.
- Знаєш? Ти дивишся на неї, наче вона богиня, але прислухався ти до того, що вона говорить? У неї немає нічого спільного з Бет. Бьянка - пихата, нахабна лицемірка.
Клей вдарив Уеса кулаком по обличчю. Уес, втративши рівновагу, гепнувся навзнак в одне з червоних шкіряних крісел. Потер щелепу і відчув смак крові в роті. Хотів було дати Клею здачі. Хороша прочуханка пішла б йому на користь. Втім, він радів, що Клей дав йому зуботичини. Принаймні він більше не здавався Уесу незнайомцем.
- Бет померла, - прошепотів Уес. - Вона і Джеймс загинули, і не в твоїх силах повернути їх до життя.
Клей глянув на свого друга, розпростертого в кріслі і потирають щелепу. Він почав було говорити, але не зміг продовжувати. Треба було або багато чого пояснити, або не говорити нічого. Він вийшов з кімнати, потім з дому і побрів до тютюнових полях. Можливо, кілька годин роботи допоможуть йому заспокоїтися і не думати про Бет і Ніколь. Вірніше, про Бьянка і Ніколь.
Дерева міняли свій річний наряд на всю пишноту вогненно-червоних і золотистих кольорів осінньої гами. Ніколь стояла на вершині пагорба, дивлячись звідти додому і млин. Їй було видно крізь дерева, як на гладкій поверхні річки грають сонячні відблиски.
Минуло десять днів з тих пір, як її відвідав Уеслі Стенфорд, і більше місяця з того жахливого вечора, коли в її життя знову увійшла Бьянка. Ніколь сподівалася, що важка робота на млині допоможе їй вигнати Клея з серця. Однак надії її не виправдалися.
- Насолоджуєшся спокоєм? - Ніколь здригнулася, почувши голос Клея. Вона не бачила його з тих пір, як приїхала Бьянка. - Джейн сказала, де тебе знайти. Сподіваюся, не завадив?
Вона повільно повернулася і подивилася на нього. Сонце знаходилося у нього за спиною, і його промені золотили кінчики його темно-каштанового волосся. Він виглядав втомленим і постарілим. Під очима залягли тіні.
- Ні, - посміхнулася Ніколь, - не завадив. Сподіваюся у тебе все гаразд? Тютюн вже прибраний?
Суворо стиснуті губи здригнулися в усмішці. Він сів на землю, витягнув ноги і став дивитися в небо крізь золотисто-червоне листя дерева. Клей відразу відчув себе краще поруч з Ніколь.
- Я приїхав попросити тебе про одну послугу. Еллен і Хорас Бакес влаштовують пікнік в нашу честь. Це буде справжнє Віргінські свято, яке розтягнеться не менше ніж на три дні, і ми з тобою запрошені в якості почесних гостей. Еллен хоче представити мою дружину нашій громаді.
Коли Клей розтягнувся на траві біля ніг Ніколь, вона, глянувши на його витягнуті ноги і м'язисту груди, що виднілася крізь розкритий комір сорочки, відчула себе надзвичайно щасливою. Їй хотілося опуститися на землю поруч з ним і притиснутися щокою до засмаглій шкірі. Він спітнів, працюючи в полі, і вона, уявивши собі, як цілує його в шию, майже відчула присмак солі на губах. Але коли побачила, що він розслабився, їй захотілося штовхнути його. Її тіло було немов у вогні, а він вів себе так, ніби знайшов тут спокій і тишу материнського будинку.
- Тобі, напевно, буде ніяково сказати Еллен, що я відмовилася йти?
Він глянув на неї, примруживши одне око.
- Вона знає, що ми одружені.
- Але не знає, що наш шлюб буде скоро анульований.
Ніколь повернулася і стала спускатися з пагорба, але Клей схопив її за щиколотку. Вона похитнулася і впала на коліна. Він сів і підняв її, взявши попід пахви.
- Чому ти на мене злишся? Ми не бачилися кілька тижнів. Я запросив тебе на свято. Тобі б радіти, а не злитися.
Як йому пояснити, що саме його спокій її і злить?
- По-моєму, нам не слід з'являтися на людях. Адже через кілька місяців наш шлюб буде анульовано. Піди на свято з Бьянкой і розкажи всім правду. Вельми пікантна історія, чи не так?
Клей не знайшов, що відповісти. Але при одній лише думці, що проведе з Ніколь три дні і три ночі, вперше за багато місяців відчув себе щасливим. Взявши її руку, Клей став уважно її розглядати. Потім підніс до губ і перецілував по черзі кожен пальчик.
- Прошу тебе, поїдемо, - з благанням в голосі промовив Клей. - Там зберуться всі мої давні друзі. Останні кілька місяців ти занадто багато працювала, пора відпочити.
Вона відчула, що тане від дотику його губ до її пальцях, але її обурення все ще не пройшло. Він живе з іншою жінкою, яку, за його словами, він любить, а цілує її, торкається до неї, запрошує її на пікнік. Вона відчувала себе його коханкою, яку ховають від оточуючих і використовують тільки для того, щоб отримати задоволення. Але в той же час він збирається познайомити її з друзями.
- Ну що? Поїдеш? - запитав він, покусуючи внутрішню сторону її зап'ястя.
- Так, - ледь чутно промовила Ніколь.
- Ось і добре! - Клей відпустив її руку і встав. - Я заїду за тобою і близнюками завтра о п'ятій ранку. Джейни їде з нами. Захопи з собою трохи їжі. Якщо хочеш, приготуй яке-небудь французьке блюдо. Скажи Меггі, щоб взяла в коморі необхідні продукти. - Він повернувся і, насвистуючи, став спускатися з пагорба.