Роман Злотников. Прекрасний новий світ
Герцог Езнельмскій труїв звіра. Полювання в Естрегонской частіше, які влаштовував герцог, славилися по всій північній марці. Як і бали в його замку. Як і його парадні виїзди, коні в яких були підібрані по масті - вороні, чорні як смола, або білі з чорними гетрами на передніх ногах ... За загальним визнанням, герцог мав самий блискучий двір, починаючи від південних відрогів Баннелонскіх гір і до північного узбережжя Тенгенского моря. І хоча граф Таммельсмейна і герцог Жадкейскій готові були з цим посперечатися, але всі розуміли, що більше з власного гонору, ніж з почуття справедливості. А по той бік Баннелонскіх гір ніяких дворів і не було. Там місця були дикі, небезпечні, регулярно піддавалися спустошливим набігам диких варварів і гірських людожерів, так що тамтешні замки нічим не нагадували розкішний, сяючий безліччю вікон з дзеркальними стеклами замок герцога Езнельмского. Вже не стільки замок, скільки палац, в якому від замку залишилися хіба що тільки зовнішня стіна з десятком веж, давно виконувала швидше обов'язки палацової огорожі, ніж кріпосної стіни, та старий похилений донжон, після перебудови замку перетворився з його серця в його ж задвірки. Ті ж замки все ще залишалися похмурим гніздом суворих воїнів, завжди готових при найменшій ознаці небезпеки вскочити в сідло і виметнуть меч з піхов. Так що про яке дворі там могла йти мова?
Втім, полювання герцога славилися не тільки через пишності одягу і ретельної розробленості церемоній, а ще й тому, що Естрегонская хащі була ні чим іншим, як довгим язиком забороненій пущі, незламної стіною навколишнього Вежу Володаря Ганіада. Тому звірини в ній завжди було невичерпно.
Всім відомо, що сила Володаря, що досягає в забороненій пущі свого піку, змушує життя вирувати в її непрохідних хащах, породжуючи неймовірно могутніх і незвичайних звірів. Але Заборонена пуща для людей недоступна. Причому цю недоступність охороняють навіть не стільки заборони, а, скоріше, ті чудовиська, що заповнюють її. Чудовиська, колись, ймовірно, мали в предках звичайне звірина, нині невпізнанно перетворене, а вірніше, перекручене могутньою силою Володаря. І чим ближче до її серця, до Вежі, тим страшнішими і небезпечними вони стають. Але і по околицях їх чимало. Недарма селяни ні під якому разі не селяться ближче денного переходу від забороненій пущі. І огрядні луки на її узліссях завжди стоять невикошеннимі ...
А ось Естрегонская хащі була дарована Владетель Ганіадом в ленне володіння герцогів Езнельмскім. Звірина в ній хоча і було зайве злобливость і великим (зайці вимахували з собаку, а козулі мало не з лося), але все ж не надто відрізнялося від звичайного. І не в приклад створінням забороненій пущі в пишу цілком годилося. Але іноді в Естрегонской частіше зустрічалися і більш екзотичні екземпляри ...
Це полювання була останньою осінньою. Через тиждень зарядять холодні осінні дощі, дороги розвезе, і майже на місяць замки, так само як міста, села і самотні хутора північній марки, виявляться відрізаними один від одного. До тих пір, поки не вдарять перші морози і землю не вкриє пухнасте снігове покривало. Однак поки стояли теплі дні, і дерева все ще несли на своїх гілках майже по-літньому пишну, але вже зовсім по-осінньому яскраве і різнобарвну листя.
Герцог виїхав на вершину невеликого пагорба і зупинився, оглядаючи з-під руки відмінно видимі з цієї височини лісові дали. Численна свита зупинила коней кроків за десять позаду і тихо перемовлялися. Полювання обіцяла бути цікавою. І незвичайною. Тиждень тому головний ловчий доповів, що на західній галявині хащі єгеря натрапили на сліди Кістяного вепра. Це було одне з породжень забороненій пущі, казна з якої причини забрели в Естрегонскую гущавину.