Герцог Езнельмскій труїв звіра. Полювання в Естрегонской частіше, які влаштовував герцог, славилися по всій північній марці. Як і бали в його замку. Як і його парадні виїзди, коні в яких були підібрані по масті - вороні, чорні як смола, або білі з чорними гетрами на передніх ногах ... За загальним визнанням, герцог мав самий блискучий двір, починаючи від південних відрогів Баннелонскіх гір і до північного узбережжя Тенгенского моря. І хоча граф Таммельсмейна і герцог Жадкейскій готові були з цим посперечатися, але всі розуміли, що більше з власного гонору, ніж з почуття справедливості. А по той бік Баннелонскіх гір ніяких дворів і не було. Там місця були дикі, небезпечні, регулярно піддавалися спустошливим набігам диких варварів і гірських людожерів, так що тамтешні замки нічим не нагадували розкішний, сяючий безліччю вікон з дзеркальними стеклами замок герцога Езнельмского. Вже не стільки замок, скільки палац, в якому від замку залишилися хіба що тільки зовнішня стіна з десятком веж, давно виконувала швидше обов'язки палацової огорожі, ніж кріпосної стіни, та старий похилений донжон, після перебудови замку перетворився з його серця в його ж задвірки. Ті ж замки все ще залишалися похмурим гніздом суворих воїнів, завжди готових при найменшій ознаці небезпеки вскочити в сідло і виметнуть меч з піхов. Так що про яке дворі там могла йти мова?
Втім, полювання герцога славилися не тільки через пишності одягу і ретельної розробленості церемоній, а ще й тому, що Естрегонская хащі була ні чим іншим, як довгим язиком забороненій пущі, незламної стіною навколишнього Вежу Володаря Ганіада. Тому звірини в ній завжди було невичерпно.
Всім відомо, що сила Володаря, що досягає в забороненій пущі свого піку, змушує життя вирувати в її непрохідних хащах, породжуючи неймовірно могутніх і незвичайних звірів. Але Заборонена пуща для людей недоступна. Причому цю недоступність охороняють навіть не стільки заборони, а, скоріше, ті чудовиська, що заповнюють її. Чудовиська, колись, ймовірно, мали в предках звичайне звірина, нині невпізнанно перетворене, а вірніше, перекручене могутньою силою Володаря. І чим ближче до її серця, до Вежі, тим страшнішими і небезпечними вони стають. Але і по околицях їх чимало. Недарма селяни ні під якому разі не селяться ближче денного переходу від забороненій пущі. І огрядні луки на її узліссях завжди стоять невикошеннимі ...
А ось Естрегонская хащі була дарована Владетель Ганіадом в ленне володіння герцогів Езнельмскім. Звірина в ній хоча і було зайве злобливость і великим (зайці вимахували з собаку, а козулі мало не з лося), але все ж не надто відрізнялося від звичайного. І не в приклад створінням забороненій пущі в пишу цілком годилося. Але іноді в Естрегонской частіше зустрічалися і більш екзотичні екземпляри ...
Це полювання була останньою осінньою. Через тиждень зарядять холодні осінні дощі, дороги розвезе, і майже на місяць замки, так само як міста, села і самотні хутора північній марки, виявляться відрізаними один від одного. До тих пір, поки не вдарять перші морози і землю не вкриє пухнасте снігове покривало. Однак поки стояли теплі дні, і дерева все ще несли на своїх гілках майже по-літньому пишну, але вже зовсім по-осінньому яскраве і різнобарвну листя.
Герцог виїхав на вершину невеликого пагорба і зупинився, оглядаючи з-під руки відмінно видимі з цієї височини лісові дали. Численна свита зупинила коней кроків за десять позаду і тихо перемовлялися. Полювання обіцяла бути цікавою. І незвичайною. Тиждень тому головний ловчий доповів, що на західній галявині хащі єгеря натрапили на сліди Кістяного вепра. Це було одне з породжень забороненій пущі, казна з якої причини забрели в Естрегонскую гущавину. Зазвичай настільки могутні і небезпечні тварини не покидають забороненій пущі. Бо, будучи породженням сили Володаря, не можуть довго існувати без підживлення нею. А тієї частини сили, що, як стверджують філософи і алхіміки, розлита в світовому ефірі і є всюди, а не тільки в забороненій пущі, їм недостатньо. Тому вепр, випадково вибрався з рідних для нього нетрів пущі, швидше за все, був уже добряче змученому. І охота на нього цілком могла обійтися не надто великим числом загублених життів. А трофей при удачі був би знатним. Дай Владетель, один володар замку з сотні міг би похвалитися тим, що на стіні його мисливського залу висить щось подібне голові Кістяного вепра. Хоча якраз замок герцога Езнельмского таким подібним похвалитися міг. Бо на стіні його мисливського залу висіла голова Пекельного пса. Але прикрашеної величезним рогом і покритою, ніби бронею, жахливими кістяними наростами голови Кістяного вепра там не було ...
Герцог недбало скинув руку, затягнуту в тонку чорну лайку, і головний ловчий тут же дав шенкеля свого коня, під'їжджаючи до пана.
- Де він, Нашпрігут?
Головний ловчий прислухався до ледь чутного звідси гавкоту собак.
- Зі сходу женуть. Від гуляща броду.
- Зі сходу? - Герцог хитнув головою. - А мені здається, що на півдні гавкіт голосніше.
- Так точно, ваша світлість, з півдня голосніше. Там не менше трьох зграй гон ведуть. Та тільки у них гавкіт азартний. Тому як звичного звіра женуть. А зі сходу, ті глухо брешуть. Полохливі. Ніби самі бояться того, кого гонять.
Герцог недбало кивнув.
- Добре. Зграю Ганяючи вже пустив?
- Ні-с, ваша світлість. Чекаємо, коли звір подупреет. І на зграї, що його вже женуть, кинеться. Багато собак покладе. Їй-богу. А ось коли його потріпають маленько, та ще пікінери-загоничі приспіють, ось тоді і Ганяючи зі зграєю пустимо.
- Де думаєте брати?
- А у Заячою балки. Саме місце.
Герцог знову схилив голову в недбалому жесті згоди. І, легким рухом руки відпустивши мисливського, торкнув коня, виїжджаючи на саму верхівку пагорба. Він втомився. Ні, не за сьогоднішній день, а взагалі. Навіть нинішня настільки незвичайна полювання його вже не радувала ...
Років двадцять тому слава про пригоди юного спадкоємця домену, тоді ще звав віконтом Бержаром, гриміла по всій північній марці. За давнім звичаєм, ще й підкріпленому договором, він у дванадцять років залишив батьківський будинок і відправився до двору графа Таммельсмейна. Офіційно вважалося, що виховання в сім'ї може тільки зіпсувати хлопчика. Бо жінки слабкі, і мати ніколи не погодиться відійти в сторону і ніяк не брати участь у вихованні (а отже, і не псувати) майбутнього дворянина. До того ж діти васалів, що знаходяться при дворі пана, служили кращої порукою дотримання васальних клятв, а діти володарів, відправлені до двору суперників, - укладених договорів. Жоден договір, укладений колишніми противниками, ніколи не обходився без усній або, якщо жорстокість попередньої війни було занадто сильним, навіть і в письмовій формі про обмін спадкоємцями. Так що найчастіше ті, кому належало вступити у володіння доменом, толком знайомилися зі своєю спадщиною вже в цілком зрілому віці. Років двадцять. Бо, незважаючи на те що зазвичай тримати при дворі юнаків, які досягли сімнадцятирічного віку і вже присвячених в лицарі, вважалося непристойним, і зазвичай на заміну таким надсилали більш молодших, а старших відправляли додому, спадкоємців це правило стосувалося не завжди. А остання війна між Езнельмом і Таммельсмейном була довгою і досить жорстокою. Так що віконт Бержар, спадкоємець герцога Езнельмского, пробув при дворі графа Таммельсмейна до двадцяти п'яти років. До того моменту, коли його батько, колишній герцог Езнельмскій, помер від удару прямо на одній з фрейлін його дружини, уродженої баронеси Галліанд. У той час віконт Бержар таку смерть батюшки дуже навіть схвалював, оскільки і сам був вельми відомим в світі задірателем спідниць. По загальній думці, він не пропустив жодної гарненької мордочки в замку графа Таммельсмейна - від молочниці до фрейліни графині, а за чутками, добрався навіть і до графської спальні. Втім, чутки і є чутки, а графиня в світлі вважалася жінкою доброчесного і суворої. Хоча розкішні, чорні як смола, кучеряве кучері віконта, вологі, трохи витрішкуваті очі, в глибині яких таїлася найвідвертіша і безсоромна хіть, і чуттєві губи спокусили не одну доброчесну душу. А про його божевільні гулянки, що коштували місту Таммельсмейну трьох згорілих трактирів і незліченної безлічі збитків в інших, в графстві пам'ятали досі. Так само як і витівку з відшмагати капітаном міської варти. Так, веселе був час ...