Взагалі-то, Карім відвертих приводів для підозр не давав, але це і було найнеприємнішим, так тільки гірше - весь час сумніватися. Ось про Анюту я відразу зрозуміла, що вона ледащо і нероба, знала чого чекати, а Карім услужлів, доброзичливий, але часом так говорив і так дивився, що я починала підозрювати казна-що.
А допомога мені потрібна, як ніколи. Справа в тому, що по нашій (чесно кажучи, більше моєї) задумом я повинна ні багато ні мало врятувати цього паразита Батия. Йому загрожувала смерть від двоюрідного брата Гуюка, який став не так давно Великим ханом. Особисто я задушила б обох, а ось доведеться рятувати.
Проблема там ось у чому.
Коли тумени Батия ще були в Європі, а ми з в'ятичів кожен по-своєму рятували Новгород від лицарів-хрестоносців і скандинавської армади, в далекому Каракорумі помер на кшталт з перепою батько Гуюка Великий хан Угедей. Цього Угедея як свого улюбленого синочка заповідав монголам поставити над собою головним ще потрясателей Всесвіту, тобто Чингісхан. Монголи взяли під козирок і Угедея вибрали. Кажуть, правил розумно і майже чесно, тільки був охочий до пиття і бабам.
Невідомо, що гірше і що його згубило, перше чи друге, тільки помер тато Угедей дуже вчасно, якраз коли його винний перед Батиєм синок Гуюк повинен був повернутися з походу, будучи вигнаним цим самим Батиєм за хамство. Другого хама, царевича Бурі, так взагалі голови позбавили. Може, таке загрожувало і Гуюку, але татусь раптом вельми до речі наказав довго жити. Цілком можливо, що постаралася матуся. Ім'я цієї хатун на Русі відомо, це Туракіна, нібито отруїла батька Олександра Невського князя Ярослава Всеволодовича. Якщо подумати, то труїти було абсолютно нерозумно, хіба як піддослідного кролика для перевірки дії отрути? Князя можна було просто стратити, монголи б аплодували своїй хатун, у них кару - місцевий варіант ліки від нудьги.
Але Гуюк дарма сподівався, що відразу за татом стане правити монголами. Чи не для того, видно, матуся чоловіка споювала. По-перше, сам хан заздалегідь оголосив, що бажає бачити з небес своїм наступником розумного онука Шірамуна. Тут вийшла осічка, про «ля фам», тобто свою бабу Туракіна, Угедей забув (цікаво, був таким наївним або сподівався на її совість?). У монголів звичай: поки не виберуть на курултаї нового Великого хана, піднявши того на білій кошмі, країною править вдова. Після Чингиса начебто не правила, четвертий син Толуй все в свої руки взяв, але Туракіна навіть першого до цієї справи не допустила. Так і сидів Гуюк при матусі до самого курултаю.
Але Туракіна не дурна, вона не поспішала, то одна зволікання перебувала, то інша, правила ця баба з кінця 1241 року до середини 1246-го. Нарешті Гуюку вдалося зібрати на курултай достатню кількість чингизидов і стати Великим ханом всупереч заповітом батька, зробленого на користь Шірамуна. Шірамуну взагалі нічого не світило, він не був онуком Туракіна, а любити чужих онуків у хатун підстав не було ніяких, і бідоласі довелося тікати до Китаю.
Але на курултаї не було Батия, той схитрував, відправив замість себе князя Ярослава Всеволодовича, не представником, швидше за спостерігачем. Про те, чим все скінчилося для бідного князя, ми вже знаємо - похоронкою рідним. Як зміг переступити через себе князь Олександр Ярославич, я не розуміла. Що не пробачив монголам смерть батька, бачила, але дивитися після цього в пику Батия ... це ж які нерви потрібні!
Гуюк зрозумів неявку свого ворога правильно - Батий не збирався його визнавати. Це загрожувало їм обом великими неприємностями, вірніше, просто громадянською війною всередині Монгольської імперії. Як на мене так свято душі, нехай воюють, причому бажано до повного винищення один дружки. Вятич і Невський вважали по-іншому, їм, бачте, потрібен сильний Батий, щоб Захід боявся союзу монголів з Руссю і не ліз на новгородські землі. Обидней всього, що вони так думали після Чудського озера.
Щоб не сталося громадянської війни між двоюрідними братами-вбивцями і щоб не ослаб Батий, я тягнулася в Каракорум із завданням відправити на той світ Гуюка. Допомогти мені в цьому диверсійному завданні повинна прихильниця Батия, тітка обох ханів Соркактані-беги. Вона вдова молодшого сина Чингісхана Толуя і мати Батиєва приятеля Мунка. Саме ця тітка Соркактані славилася на всю Монголію своєї розумністю і умінням всіх помирити і втихомирити. Чому їй не вдавалося досі зробити цього з Гуюком, невідомо, але за задумом Батия одне мою появу в Каракорумі має струснути нерішучу Соркактані і привести Гуюка в непритомний стан. Схоже, після мого «відродження з мертвих» Батий вважав мене здатної на все. Часом я навіть думала, що не перестаралися ми з в'ятичів.
Звичайно, туди вирушити б в'ятичів, але він після поранення на Чудському озері кілька років був сліпий і побачив сонце тільки в день мого від'їзду. Ось і довелося чоловікові залишатися з синочком, а мені тягнутися на інший кінець Євразії, щоб врізав дуба Гуюк і був врятований Батий. Я не стала розкривати свої справжні задуми ні князю Олександру Ярославовичу, ні навіть в'ятичі. Обійдуться, не завжди варто говорити чоловікам те, що придумала жінка ... Ось коли все зроблю і повернуся, тоді і покаємося.
Якщо виживу, звичайно, тому що Вятіча, здатного «переправити» мене назад в Москву в момент загибелі, як він це зробив колись під Сирного, поруч не буде. Гаразд, самі впораємося і гинути не будемо. Я монголів била? Била. Шведов била. Лицарів била. Мені чи Гуюка боятися? Правда, Вятич в останній день попереджав, що небезпечніше може виявитися не Гуюк, а його баби. Але кому ж справлятися з бабами, що не бабі? Пам'ятається, нечисть в зачарованому лісі страшно боялася Гугла і Яндекса? Знайдемо, чого бояться ханши, не може бути, щоб не знайшлося. Проти жінки можна випускати тільки жінку. А раз так, значить, вперед!
Ось я і тащусь, і кінця цьому не видно.
На сьомий день мені стало відверто погано.
Від багатьох годин одноманітного перебування в сідлі боліла спина і те, на чому сидять.
Весь репертуар був Перепет, не тільки кричати пісні, а й просто муркотіти їх собі під ніс набридло, степи, здавалося, не буде кінця. Подорожі теж ... Навколо чужа земля, чужі люди, чужа мова ...
Ну куди я лізу, куди. Що мені знову не дає спокою? Якого біса я тащусь в цю даль, та ще й з ризиком для життя?
Всі люди як люди, живуть собі спокійно, ростять дітей, одна я, як дура, мотаюся по Євразії! Те мене несе в Швецію, то на Чудское озеро ... то тепер геть взагалі до монголам в інший кінець Євразії.
До фізичних мук додалися моральні від розуміння, що я взяла на себе ношу, яку можу не винести. Русь вона врятує, бачте! А Русь мене про це просила? Навіть князь Олександр Ярославич не дуже-то зрадів такій помічниці. Здається, єдине, про що я не шкодувала - що взагалі повернулася в тринадцяте століття зі свого двадцять першого. Все інше, на кшталт героїчних намірів у вигляді війни проти Батия або за нього, здавалося просто маренням самовпевненої дівчата.
Мені раптом стало так нудно, що не передати словами. Десь там далеко мої син і чоловік, а я одна серед чужих людей посеред степу під захистом, від якої можна чекати чого завгодно. Що їм варто просто придушити мене на будь-якому з переходів? Ніхто не запитає, чиї це кістки розтягнули степові орли. Може, так і станеться? Скільки не напружувала пам'ять, згадати про героїчні дамах, що їздили в Каракорум, не вдалося, так чи була така поїздка взагалі? Звичайно, я не фахівець і літописів не читала, але якби була така героїня, про неї обов'язково було б широко відомо.
Висновок невтішний, він міг свідчити як про те, що я успішно і таємно виконаю свою місію, так і тому, що мене укокошат по дорозі в цей самий Каракорум, щоб йому!
Але найстрашнішим було не побоювання за власне життя, не страх перед тим, що мене можуть убити, а розуміння, що побачу своїх улюблених людей дуже нескоро. Якщо взагалі побачу, бо попереду місяці довгого шляху і невідомість.
Хотілося плакати, сісти десь в сторонці і просто поплакати. Але дозволити собі цього я не могла. Степовики не люблять вираження сильних почуттів, а вже слабкості тим більше.
Я знову зиркнула на свого перекладача. У відповідь Карім обережно заглянув мені в обличчя (він робив це вже не в перший раз):
- Настя, ти немов запитати щось хочеш?
Я хотіла, я дуже хотіла в нього запитати! До смерті хотілося піднести до нього, пов'язаному, гарячу праску і поцікавитися: «На кого працюєш, гад ?!» Але праски під рукою, ні гарячого, ні холодного, не знаходилося, а без нього, боюся, Карім не став би відповідати, тому довелося просто потиснути плечима:
- Довго ми ще тягнутися будемо?
Звичайно, Карім не зрозумів, йому ще й перекладач з мого на давньоруський потрібен.
- Довго ще їхати?
- Втомилася? Не дивно, жінка стільки часу в сідлі ... Я говорив, що тобі верблюд потрібен, на ньому можна сидіти зручніше. Монгольські знатні жінки їздять на верблюдах, повільно, але багато легше. У Сарайджуке змінимо тобі кінь на верблюда ...
Що. Це він мене вважає слабкою? Так мені просто набрид цей одноманітний пейзаж за вікном! Тобто навколо, тому що ніяких вікон не було.
- Ніяких верблюдів, ми поїдемо на конях, і так повземо ледве-ледве.
Це було правдою, ми рухалися з караванної швидкістю, орієнтуючись на верблюдів, які, як відомо, особливо не поспішають, нікуди.
- Коли там цей твій «джук»?
- Сарайджук завтра. Там відпочинеш.
Якби він просто сказав «відпочинемо», я б не взбрикнула, але Карим виділив мене, немов саме через мене доведеться відпочивати всьому каравану. Звичайно, я здійнялася:
- Я не буду відпочивати, не потрібно.
Погляд Каріма став жорстким:
- Ти не одна, люди повинні відпочити, до того ж там доведеться продати коней і взяти верблюдів.
- Вятич чомусь вимагав, щоб ми йшли через Самарканд, тому від Сарайджука після сагиз ми підемо дуже важким шляхом через пустелю, де колодязі рідкісні і води мало ...