Говорячи про історію створення «Франкенштейна», не можна не зупинитися на двох неймовірних обставин. По-перше, не перестає дивувати той факт, що молода жінка - їй через два місяці виконувалося всього дев'ятнадцять - могла створити твір, якому судилося прожити два століття, твори, чиї образи втілилися не тільки в книзі, але і на сцені театру, а також в художніх і мультиплікаційних фільмах. А по-друге, дивно те, що саме книга «Франкенштейн», а не всі інші твори, створені на її основі, має особливе значення в нашій культурі.
Але чому ж ми говоримо про «Франкенштейна» саме як про книгу? Відповідь на це питання не так-то простий. Не можна не відзначити, що в цьому творі поєдналися традиційні форми, наукові і політичні теорії того часу, особистий досвід письменниці і її роздуми. Перед нами не проста книга, а хитромудрий узор. Можна сказати, що це роман, заснований на популярному в той час готичному жанрі, неодмінною атрибутикою якого були старовинні садиби, божевільні монахи, залякані містичними подіями героїні і не менш залякані читачі. Різниця полягала в тому, що Мері Шеллі була людиною виключно розсудливим, до того ж вона жила з чоловіком-поетом, який був пристрасно захоплений наукою (нехарактерна риса для того часу). Ще будучи хлопчиком, Шеллі сконструював з дроту і прикріпив на двері класної кімнати хитромудру ручку, від дотику до якої директора його школи злегка вдарило струмом. І це зовсім непогано, якщо врахувати, що електрику було відкрито всього за двадцять років до цієї події, а як застосувати це відкриття на практиці, прийшло в голову лише в наступному поколінні. Але в підсумку після декількох подібних експериментів в школі викладачі змусили Шеллі упакувати всі свої книги з хімії та відіслати їх додому.
Незважаючи на це, жвавий інтерес поета до науки не згас. Так, наприклад, в Діодаті лікар Байрона зробив маленькому синові Шеллі щеплення проти віспи - в ті часи вакцинація була новиною, і багато хто ставився до неї з упередженням і страхом.
Не виключено, що ініціатором вечірніх дискусій на віллі Діодаті був Шеллі. Однак думка придумувати історії про привидів належала, швидше за все, Байрону, адже він був з тих, для кого наука не уявляла особливого інтересу, оскільки в ті часи вона взагалі не входила в розряд предметів, гідних уваги справжнього джентльмена. У страшній історії Мері Шеллі, усупереч пропозиції Байрона, не було нічого надприродного. Навіть навпаки, адже Віктор Франкенштейн для здійснення своєї творчої ідеї звернувся не до потойбічних сил, а до науки (можливо, причиною тому став інтерес до науки самого Персі Шеллі). Але не вона перетворила створення Франкенштейна в чудовисько. За допомогою науки Віктору удалость лише створити те, що він задумав.
І все ж на «Франкенштейна» «лежать байроновские тіні». Тут відчувається вплив похмурих і романтичних байроновских героїв - самотніх мандрівників, мучить кошмарами, що не знаходять собі місця серед людей через якогось таємного гріха. Коли Мері писала перші глави свого «Франкенштейна», Байрон закінчував поему «Чайльд Гарольд», головний герой якої і був саме такою людиною. І все ж в романі Мері Шеллі не до кінця ясно, хто ж є мучеником долі - сам Віктор Франкенштейн або його творіння. Протягом книги вони обидва, кожен по-своєму, стають самотніми і нікчемними вигнанцями.
Очевидним є і релігійний підтекст книги. Його не могло не бути. Хоча Годуін і були носіями вільнодумства, суспільство того часу в цілому було перейнято християнськими ідеями. Державні закони і мораль, книги, які тоді читали, і картини, які виставлялися, навіть мову, на якому говорили, - все мало відбиток релігійності. Тому, коли створене істота називає себе франкенштейновскім Адамом, визнаючи тим самим себе як творіння, а Франкенштейна як творця, ми без зайвих слів розуміємо (так само, як розуміла це і Мері Шеллі), що таке трепетне благоговіння перед Творцем. Франкенштейн взявся за роль Бога. Він створив життя.
І всеж. І все ж людині, прочитав книгу, письменниця передає якесь особливе послання, яке стоїть за її словами і про який вона сама могла навіть не здогадуватися. Історія розпорядилася так, що спадщина Мері Шеллі виявилося просякнуте духом Французької революції, яку її батьки гаряче підтримували. Однак свобода, рівність і братерство привели до терору, через якого став можливий прихід до влади Наполеона і що послідувала за цим війна, на п'ятнадцять років захлеснула Європу. Коли Мері з сестрою і чоловіком в 1814 році таємно виїхала до Франції, країна перебувала в жалюгідному стані.
Є уроки, які батьки підносять своїм дітям, але є і такі, на яких діти вчаться самі. І ці уроки не завжди збігаються. Вид покалічених ветеранів війни, які просять милостиню на вулицях Лондона, руїни голодуючій Франції могли виявитися більш переконливими, ніж будь-які теоретичні доводи. Не виключено, що під «Франкенштейна» Мері Шеллі попереджала людей ще і про те, щоб, випускаючи свої творіння в світ - будь то ідеї або чудовиська, - вони завжди думали про наслідки. Можливо, і в ній самій, поки вона писала цю книгу, відбувався поступовий поворот від лібералізму до консерватизму.
Не варто забувати ще один факт: на той час як Мері почала писати, вона вже два роки прожила з Шеллі. На її очах помер перший їхня дитина, проживши всього десять днів. Скандали, борги, холодність з боку батьківської сім'ї стали для неї звичною справою. Питання про заміжжя в цей час просто не стояло, оскільки шлюб йшов врозріз з принципами Шеллі, який підтримував ідею вільного кохання. Повинно бути, Мері час від часу замислювалася про те, що буде з нею і її маленьким синочком, якщо Шеллі залишить її або помре. До того ж, почавши писати, вона, по всій видимості, вже знала, що її зведена сестра Клер носить під серцем дитину Байрона. Байрон і Шеллі, незважаючи на тимчасові труднощі, мали і положення в суспільстві, і гроші, і Мері не могла цього не розуміти. Але все ж, як жінка і як мати, вона не могла не турбуватися про майбутнє.
Не можна заперечувати, що книга Мері Шеллі стала втіленням її уявлень про науку і етичних нормах, розповіддю про її минуле та сьогодення, про її передчутті майбутнього. Важко виділити складові, які в кінцевому рахунку служили тоді джерелом натхнення для письменниці. Може, саме тому книга ось уже два століття так заворожує читачів.