Раптом в тиші пролунав гучний, протяжний крик, схожий на стогін. Ще, ще раз.
Петя почав озиратися. Ага, он вони.
Низько, над самою водою, плавно махаючи крильми, летіли три величезні білі птахи. Вони обходили острів.
Несподівано там, далеко, щось голосно клацнуло, точно розкололи горіх, - постріл, за ним другий.
Два лебедя рвонулися вперед, полетіли швидше. А третій, як-то безглуздо махаючи одним крилом, почав знижуватися, важко гепнувся у воду і поплив до очеретів.
- Ех, дарма птицю загубили! - з досадою пробурмотів Іван Захарович.
Від острова відокремилася човен. У ній - мисливець. Він натискав на весла, поспішав. Помітивши погоню, лебідь теж поплив швидше.
- І навіщо стріляв! - обурювався Іван Захарович. - Потрібна дичину, так бий качок, он їх скільки літає. А то екую красу вивів. І в руки щось не дістанеться - вже він до очерету підплив.
Поранений лебідь зник в густих заростях. А невдалий стрілець повернув човен і теж зник за островом.
У цей день полювання у Івана Захаровича виявилася вдалою. Він застрелив дев'ять качок. І все ж сидів в човні похмурий, похмурий, раз у раз поглядав на далекі очерети, де сховався поранений лебідь. Петя теж наїжачився: йому було дуже шкода, що поранена і тепер гине даремно така велика красивий птах.
Повертаючись з полювання додому, Петя запитав:
- Папа, а лебедів їдять?
- Їсти можна, та м'ясо жорстке, - знехотя відповів Іван Захарович і, помовчавши, додав: - Справа тут не в їжі, рідкісна це птах. Її охороняти, а не губити потрібно. Ну, перебьyoм останніх, а тоді що? Бачив, як вони над озером пролітали? Краса, серце радіє. - І Іван Захарович знову захвилювався. - Чи не мисливець стріляв, шкуродер. Шкода, далеко від нас, не наздогнати його, а то б я йому показав, як лебедів губити!
Петя з батьком повернулися додому. Стало сутеніти. Замрячив дощ, піднявся вітер, що пронизує, холодний. Він зло свистів і завивав у голих гілках дерев, гнав по озеру шиплячі хвилі.
Надвечір Петя знову вийшов з дому і попрямував до берега.
У сірій імлі осінніх непогожих сутінків смутно темнів найближчий острів.
Дивлячись на нього, Петя подумав: «Ось там, в очеретах, під дощем, в холоді, в темряві сидить тепер поранений лебідь. Його дружки вже далеко, а він не зможе летіти. Настане зима, затягне озеро льодом, тут йому і кінець ».
Петя стояв на березі, слухав, як глухо хлюпочуться хвилі, як завиває вітер. І раптом хлопчик почув або, можливо, йому здалося, що звідкись здалеку долинув ще якийсь протяжний, тужливий звук. Так, такий саме звук він чув сьогодні вранці, коли великі білі птахи летіли над озером.
Невже це кричить поранений лебідь, кличе на допомогу своїх дружків?
Петя насторожився, слухав. «Ні, більше не чути». Тільки раніше монотонно свистить вітер та глухо шумить хвиля.
Минуло кілька днів. З кожним днем ставало все холодніше. У повітрі вже літав перший сніжок. Озеро біля берегів покрилося тонким льодком.
Іван Захарович вибрався якось серед тижня на полювання. Повернувшись додому, він розповідав, що знову бачив лебедя.
- Плаває один-однісінький у самого острівця. А обережний який тільки помітив мене, відразу в очерет сховався.
Ще міцніше похолодало. Лід затягнув вже майже всю поверхню води. Тільки далеко від берега, у островів, де гуляв на просторі вітер, ще плескалися холодні сірі хвилі.
Повертаючись якось зі школи, Петя побачив на вільної, незамерзаючих воді щось біле, схоже на грудочку вати. «Лебідь! - здогадався хлопчик. - Трохи місця залишилося йому - поплавати і погодувати, скоро і цей клаптик води затягнеться кригою ».
Увечері Петя запитав у батька, чому так довго не замерзає вода у острова.
- Може, лебідь там і перезимує?
- Навряд, - похитав головою Іван Захарович. - Все-таки під кінець замерзне. Холод та голод його відразу доб'ють.
Хлопчик на це нічого не відповів.
Мороз загорнув не на жарт. Земля стала ніби залізна. По льоду біля берега хлопці пробували кататися на ковзанах.
У неділю Петя прокинувся ні світ ні зоря. Мати і батько ще спали.
Хлопчик швидко одягнувся і вийшов з дому. Морозило міцно. По небу стрімко неслися хмари. Крижаний вітер обпікав обличчя.
Петя глянув на озеро. У острова вже не хлюпала вода.
Ще з вечора в голову Петі закралася одна думка. Вона-то і підняла його так рано з ліжка. «Може, поділитися своєю витівкою з ким-небудь з хлопців, з товаришів, запросити їх в компанію? Так де шукати? Все ще сплять, а час не чекає. Була не була! Спробую один ».
Петя зайшов в сарай, дістав звідти лижі, легкі санки, поклав на них мішок, прив'язав мотузкою і рішуче попрямував до озера.
При вигляді цієї великої застиглої маси води у хлопчика стислося серце. Адже ніхто ще в цьому році не пробував ходити по льоду далеко від берега. «Ну і що ж, - підбадьорював себе Петя, - ось я перший і спробую. Я легкий, що не провалюсь, та ще на лижах ».
Він швидко засунув ноги в лямки лиж і вийшов на лід. Біля берега лід був міцний, і це відразу підбадьорило хлопчика.
Ковзаючи по гладкій поверхні і везучи з собою сани, Петя попрямував до виднівся вдалині острівця.
Але чим далі хлопчик відходив від берега, тим лід ставав все ненадійним, місцями він прогинався, і на поверхню виступала вода.
Нарешті в одному місці Петя відчув, що він ось-ось провалиться. Зібравши всі сили, він перейшов ненадійне місце. «Чи не повернутись? промайнула думка. - потонемо, і ніхто не дізнається ».
Хлопчик обернувся. До берега було вже далеко, до острівця ближче. «Ні, краще йти вперед. Доберуся як-небудь ».
Петя рушив далі. Як страшно! Під ногами лід прогинався, ніби Петя йшов по тонкій, пружною дошці, йшов над бездонною прірвою. Ось-ось пролунає тріск, і він полетить вниз, в темну, холодну безодню.
А острівець все ближче і ближче. З-під льоду вже стирчать окремі очеретинки. Значить, тут неглибоко, якщо провалишся, що не потонеш. Ще трохи зусиль - і Петя полегшено зітхнув. Він вибрався нарешті на острів. «Назад якось доберуся, - подумав хлопчик, - а тепер треба братися за пошуки».
Петя був твердо впевнений, що лебідь десь на острівці. Куди ж йому ще діватися? Тільки живий він? Не вмер чи з голоду?
Хлопчик став обережно обходити по березі острівець, уважно вдивляючись в зів'ялі, поріділі очерети.
Ще здалеку він побачив під кущем верболозу, на купі стебел засохлого очерету, щось велике, сніжно-біле. Це був лебідь. Він сидів нерухомо, сховавши голову під крило.
«Живий чи ні?» Хлопчик, крадучись, підібрався до птаха, тримаючи напоготові мішок і мотузку. Ось уже до лебедя два-три кроки. Навіть видно, як вітер ворушить його пір'я, але птах не рухається.
Петі чомусь стало моторошно. Він нахилився і злегка торкнувся пальцем до білого крила. Лебідь ледь поворухнувся. Значить, живий.
Петя спритно накинув на нього мішок. Лебідь був, видно, настільки слабкий, що навіть не пручався.
Взявши на плечі свою ношу, хлопчик повернувся до того місця, де у нього залишилися санки. Поклавши на них мішок з спійманої птахом, прив'язав мотузкою і рушив в зворотний шлях.
Петя йшов дуже повільно, обережно, намацуючи кожен крок.
Цей шлях видався йому менш страшним. Навіть лід був наче міцніше. А головне, підбадьорювало свідомість, що попереду тебе чекає твій рідний дім.
Он він видніється на косогорі. З труби в'ється димок. Значить, мама вже встала, напевно, пече коржі.
Берег вже зовсім близько. У заводінке хлопці катаються на ковзанах. Петя обернувся і з мимовільною тремтінням глянув на відкриту гладь озера, по якій він тільки що йшов.
Тягти в гору санки по голій землі було дуже важко. Петя залишив їх під горою, а мішок звалив на плечі.
Ось він і вдома. Відчиняє двері. В обличчя війнуло теплом і свіжим печеним хлібом.
Мама і тато п'ють чай за столом, вкритим чистої, нарядною скатертиною.
- З'явився пропащий! - весело промовив Іван Захарович. - Ти куди так рано зник?
У Петі перехопило дух, але він впорався з цим і, намагаючись не хвилюватися, сказав:
- Я ходив на острів за лебедем.
Мати так і застигла, тримаючи в руках надкушене коржик. Іван Захарович не зрозумів. Він опустив чашку і перепитав:
- Тобто як - на острів? Адже по льоду ще не ходять.
- А я ходив, - ледь чутно пробурмотів Петя і, вже не в силах стримати підступили сльози, кинувся до матері.
Петю ніхто не дорікав, не карає. Але він і сам відчував, що вчинив не зовсім так, як слід. Звичайно, він зробив добру справу врятував лебедя, - а що було б з татом і мамою, якби він провалився і потонув? І від однієї цієї думки хлопчикові ставало не по собі ...
Іван Захарович влаштував для крилатого гостя у дворі закуток, настелити свіжої соломи, поставив коритце з водою, накришив туди хліба, насипав вівса.
Лебідь, мабуть, дуже наголодувався. Як тільки люди вийшли з закутка, він відразу ж взявся за їжу.
- Буде живий! - схвально кивнув головою Іван Захарович і, обнявши сина за плечі, пішов в будинок.
Я сидів за столом і набивав патрони, коли до кімнати зайшов мій приятель, художник.
- Здорово, тезка! Ти це куди зібрався? - запитав він.
- Хочу на полювання за лисицею поїхати.
- Дуже добре! - сказав приятель. - У мене якраз вільний день, я з тобою теж поїду. Ось і зустрінемо в лісі початок зими!
Ця звістка, зізнаюся, мене не дуже обрадувало. Справа в тому, що мій приятель зовсім не охочий і навіть до певної міри противник полювання. «Не розумію задоволення стріляти звірів або птахів, - часто говорить він, набагато цікавіше спостерігати їх, а потім намалювати». З точки зору художника він, напевно, має рацію, але ми, мисливці, зовсім не проти і підстрелити дичину. Ось тому я і не дуже зрадів такому товаришеві в майбутньому полюванні.
Але приятель, видно, не звернув на це ніякої уваги. Він пішов додому переодягнутися і години через два вже був у мене, одягнений в теплу куртку, вушанку і валянки. Я теж переодягнувся, взяв рушницю, і ми вирушили на вокзал.
Була вже глибока ніч, коли ми дісталися до села, де жив знайомий дідок мисливець дядя Федя. Господар постелив нам ліжко, і ми вляглися, щоб відпочити трохи перед полюванням.
Відпочивати довелося недовго. Скоро в вікні забілів каламутний зимовий світанок. Старий підвівся, поставив самовар. Ми всі випили по склянці чаю, одяглися, взяли заплічні мішки з прапорцями і вирушили на полювання.
Ранок був чудовий, саме початок зими. Свіжий, пухнастий сніг укрив всю землю. Ліс був волохатий, білий, а над ним неяскраво синіло прозоре зимове небо.
Ми йшли по стежці через дрібноліссі. Подекуди по сторонам височіли старі сосни, суцільно вкриті снігом. На синюватому тлі неба вони здавалися зовсім білими, ніби вилитими з гіпсу.
За дрібноліссям почалися ярки, порослі чагарником, і густа, непрохідна гущавина.
Ми уважно оглядали на снігу свіжі нічні сліди звірів, бачили кілька заячих і болючих, а лисячого сліду все не траплялося.
Але ось нарешті і він: рівний, лапка в лапку, немов виведений по нитці, тягнеться від узлісся прямо в гущавину густих кущів.
- Зачекайте мене тут, - сказав дядько Федір, знімаючи з плечей свій мішок з прапорцями і кладучи на землю. - Я миттю цю гущавину обійду і подивлюся, чи є вихідний слід. Може, лисиця тут і вляглася на днювання.
Ми теж зняли свої мішки і сіли на них. Сиділи мовчки, боячись розмовою злякати чуйного звіра.
Незабаром старий здався з іншого боку. Він майже біг.
- Немає вихідного. Тут в частіше і лежить, - прошепотів він, швидко розв'язуючи мішок з прапорцями. - Ставай тут у ялинки і чатуй, - сказав він мені, а ти зі мною йди, я тебе у галявинки поставлю, - звернувся він до приятеля. На чистому місці ти її добре розгледиш.
Дядько Федір вийняв з мішка мотузку, на якій були нашиті червоні клапті - прапорці, і почав її розтягувати, чіпляючи за гілки кущів. Він йшов все далі і далі, оперізуючи лісову гущавину червоною гірляндою. А мій приятель йшов слідом за ним, допомагаючи розвішувати прапорці.
«Тільки б вони як-небудь не злякали лисицю завчасно, встигли б обтягнути прапорцями всю гущавину! - думав я. - Тоді вже лисиця не піде. Куди не поткнеться - скрізь наткнеться на прапорці ». Так і буде бігати по частіше, відшукуючи вихід з кола, поки не наскочить на мисливця. Потрібно тільки стояти дуже тихо, не ворушитись, щоб звір тебе не помітив.
Я стояв біля ялинки і з нетерпінням чекав, коли дядько Федір затягне прапорці.
Нарешті він знову показався з кущів і весело підморгнув мені:
- Затягнув, тепер не піде!
Він прив'язав мотузку з прапорцями до кущів, кроків за двадцять позаду мене. Коло був замкнутий. Я опинився всередині його.
- Зараз зайду з іншого боку і буду її легенько на вас попугувать, а ти стій, чи не ворушись. Вона прямо на тебе і вискочить.
Дядько Федір зник у лісі. Скоро десь далеко почувся його тихий окрик: «Ау-ау. »
Я завмер на місці, пильно вдивляючись в лісову гущавину. Полювання почалася. Тепер лисиця, перелякана людським голосом, вже, певно, схопилася з лежання і бігає по лісі, намагаючись знайти вихід з прапорця кола. Кожну секунду вона може проскочити повз мене.
Раптом щось яскраво-жовте майнуло серед білих кущів. Лисиця! Вона мчала по частіше легким галопом. Я скинув рушницю, але звір уже знову зник. Лисиця подалася в бік тієї галявини, де стояв мій приятель.
Я перевів дух і опустив рушницю: не біда, діватися їй нікуди, зараз повернеться назад.
Але пройшло хвилин п'ять - десять, дядько Федір, злегка вигукуючи, підходив до нас по лісі ближче і ближче, а лисиця все не вискакувала. Та куди ж вона поділася?
Нарешті попереду з-за кущів здалася засипана снігом фігура старого. Він підійшов до мене:
- Не знаю. Один раз проскочила он там, повз ялинок, пішла до галявини - і кінець.
Дядько Федір здивовано знизав плечима:
- Що за історія! Повз мене теж не проходила, я добре дивився. Може, попереду десь зачаїлася, залізла під валежін і сидить? Піду-ка по сліду, розберуся.
Старий знову зник у лісі, а я знову почав чекати. Несподівано з-за ярка з галявини почувся гучний крик. Дядько Федір когось ругательски лаяв на весь ліс.
Я поспішив на його голос. Перебрався через ярок, вийшов на галявину і бачу - на самому краю на пеньку сидить мій приятель і щось малює в блокноті. А перед ним стоїть дядько Федір, весь червоний, шапка на потилиці, руками розмахує, кричить. Я до нього:
- А ось полюбуйся, що твій дружок тут накоїв!
Я подивився на галявину. Що таке? Вона і не затягнута прапорцями. Прапорці розірвані і замотані на кущах з двох сторін по краях галявини, а прямо посередині через неї йде свіжий лисячий слід. Значить, лисиця тут і вийшла з кола.
- Чому ж ви галявинку не затягли? - здивувався я.
- Як - не затягли? - в сказі закричав дядько Федір. - Це ось твій дружок їй ворота відкрив.
- Навіщо ви так кричите? - добродушно, як ні в чому не бувало звернувся до нього мій приятель. - Я ж сказав, що провину свою викуплю, привезу з Москви вам не одну, а дві лисячі шкурки, та ще вироблені, зовсім готові.
- Ну ось і поговори з ним! - махнув рукою дядько Федір. - Хіба це полювання?
- Поясни, будь ласка, в чому тут справа? - запитав я товариша.
- А ось в чому, - охоче відповів він. - Розумієш, стою я тут. Попереду галявина, вся біла, так і іскриться на сонці. А за галявинкою, бачиш там - зелені ялинки з-під снігу визирають. От би, думаю, з цієї галявинці та лисиця проскочила! Ти розумієш - руда, на білому снігу, на тлі цих ялинок ... Який сюжет для малюнка, а. Ну, я їй вихід на галявину і влаштував. Забути не можу, як вона по ній пронеслася. Хвіст на сторону, трубою. Так перед очима і стоїть. Такий, брат, малюнок буде, ти прямо ойкнеш. - Приятель кивнув у бік дядька Феді. - А він ось зрозуміти не хоче, сердиться, кричить. Я ж у вас в боргу не залишуся, дві лисячі шкурки замість однієї привезу.
- Ні, ти мені шкурки з Москви не вози, у мене своїх вистачить, - суворо відповів йому старий, беручись змотувати прапорці. - А ось що слухай: більше не смій до мене і на очі показуватися ... - Він помовчав і раптом, лукаво посміхнувшись, додав: - Якщо ти мені справжню картину всієї цієї полювання не привезеш. Щоб і сніг був, і ялинки, і лисиця на снігу ... Все, як ти тут зараз розповідав.
- Ось це справа! - радісно вигукнув приятель. Він схопився з пенька і обійняв старого мисливця. - Привезу, дідусь! Вже для тебе від щирого серця постараюся. Ось бачиш, - сказав він мені, - дідусь, значить, теж в душі художник. Йому не шкурка потрібна, а сама лисиця!
- Та щоб на снігу як жива була! - додав дядько Федір.