I. Дивовижний конкурс
Громов зосереджено глянув на мене і сказав:
- У цьому відношенні люди нагадують устриць.
- В якому відношенні і чому устриць? - запитали ми: я і товстий Клінков.
- Відносно дурниці. Справжня, дорогоцінна, кришталева дурість так само рідкісна в людині, як перлина в устриці.
- Чи не ризиковано: порівнювати дурість з перлиною? - запитав розважливий Клінков.
- Чи не ризиковано. Ви знаєте, я вже другий рік культивую біля себе дурня. Що це за чудо! Суща перлина. Це мала бути ретельний статевої підбір, кілька поколінь дурних людей, щоб привести на світ такий скарб. Звуть його Петрику.
- У мене теж є свій дурень, - похвалився Клінков. - Він, ймовірно, краще твого. Це найвеселіше захоплений дурень в світлі. Я познайомився з ним в одному будинку шість місяців тому і з тих пір полюбив його, як сина. Він захоплюється всім, що я говорю, і від найсерйозніших слів регоче, як божевільний. Ця людина вважає мене найтоншим дотепним. Коли я одного разу при ньому розповів про землетрус в Мессіні, він перехилився навпіл від реготу. «Ах, ти ж, господи! - вигукував він, задихаючись. - Тільки цей плутішка Клінков може так розповідати курйозні речі з серйозним обличчям ».
- Дозвольте! - ляснув себе долонею по лобі мовчав до того Подходцев. - Та це ж і у мене є дурень. Правда, він хитрий, як дикун, і приховує свою дурість, як скупий лицар - золото. Але іноді вона - ця дурість - блисне ненавмисно крізь якусь діру і осяє тоді своїм сяйвом весь світ! Він служить в митниці і звуть його Ерастом.
- Красиве імечко, - заздрісно пробурмотів Клінков. - Мого звати просто Феодосій.
- А у мене ... Ні свого дурня, - сумно зітхнув я. - Боже ти мій! У всіх інших є дурні, всі живуть - люди як люди, - а я зовсім самотній. Громов, подаруй мені свого дурня.
- Ні за що в світі. Ось ще!
- Ну, на що він тобі? Ти іншого знайдеш.
- Ні, ні, - сухо сказав Громов. - Не будемо говорити про це.
- Клінков! - звернувся я до товстого одному. - Продай мені свого веселого дурня. Я тобі відвалив би не маленькі гроші.
- Попроси у Подходцева.
- заріжте ви мене перш, ніж я віддам вам його! - закричав Подходцев. - Якщо я втрачу його, я не перенесу цього. Я помру від горя.
- Найкращий дурень - мій, - хвалькувато засміявся Громов. - Мій славний кришталевий Петрику.
- Ну, немає, - заперечив, пихкаючи, Клінков. - Твій здасть перед моїм.
Подходцев самовпевнено засміявся.
- Обидва вони, ймовірно, ніщо перед моїм Ерастом. Я впевнений, що ваші дурні і не дурні зовсім. Так просто, самозванці. А мій - варто тільки подивитися на його обличчя - і кожен скаже: «Так, це він!»
Всі троє щасливців закричали, захвилювалися, почали сперечатися.
- Чого простіше, панове, - знизав я плечима. - Влаштуйте конкурс своїх дурнів. Чий дурень краще - той візьме перший приз.
- Прекрасно! - вигукнув Подходцев.
Всі дякували мені, а Клінков навіть поцілував.
Конкурс вирішено було влаштувати в моїй квартирі. Так як я не мав свого дурня ( «обездурачен» - як визначив моє становище Подходцев) - мене і вибрали в якості журі.
Всі троє дійсно виявилися на рідкість дурнями - все здоровий, добірний, неймовірно дурний народ.
Від годинної бесіди з ними голова моя так розпухла, що при поверненні додому шапку довелося нести в руках.
На десяту годину вечора пріхалі все. Кожен приїхав зі своїм дурнем, подібно мисливцям, які є до збірного пункту з власним собакою на мотузці ...
Відразу ж всі прибулі розбилися на дві групи: розумні тихо нашіптували в кутку кабінету, а дурнів я посадив за чайний стіл і почав енергійно пригощати чаєм з коньяком.
До мене підкрався навшпиньки Подходцев з міною стурбованого родича мерця, якого збираються відспівувати, і шепнув:
- Ну, що ж ... Можна починати?
- Так. Я дам розпорядження, щоб дали закуску і вино.
Я підбадьорливо підморгнув насторожити дурням і вийшов з кімнати.
Подали вечерю. Я посадив всіх вразбивку: дурня між двома розумними і розумного між двома дурнями. Мені ж, як арбітру, довелося сісти поза цього порядку.
Була хвилина напруженого мовчання.
- Однак і жарко ж тут! - зітхнув Подходцев.
Подходцевскій дурень Ераст докірливо подивився на свого господаря і заперечив:
- У будинку повішеного не говорять про мотузку.
- Тому що тому.
- Ні, Ерастік, - заскиглив Подходцев. - Ось ти зробив мені зауваження, ти образив мене, а за що? Де у тебе мотузка і де повішений? Якщо мотузка - повітря, а повішений - господар, то ти образив і господаря. Якщо ж мотузки - всі присутні - ти образив і присутніх. Що ти, рідний, думав сказати цією фразою?
- Чи не хотіли ви сказати, що з нас можна мотузки вити? - запитав ображено Громов.
- Або що ми вішали всіх на шию? - підвищив голос Клінков.
Дурень Клинкова, веселий Фeoдocій, почувши слова свого патрона, сплеснув руками і голосно зареготав.
- Ну і Клінков! Ну і удружив ж! Молодець, Кліночек. Дуже зло сказано.
- Ваш спір, панове, відхилився в сторону, - зауважив Петрику. - Я змушений вказати на те ...
- Тихіше, хлопці! - гучно гаркнув Громов. - Мій Петя каже.
- ... На те, що порівняння розігрітого повітря з мотузкою грішить неправильність. Мотузка, як відомо, має два виміри.
- Одне, - тихо сказав Ераст.
- Чому, Ерастік? - примружився Подходцев.
- Одна мотузка, одне і вимір.
- Дайте Петечка договорити, - ревниво перебив його Громов. - Говори, Петечка.
- ... Отже, я кажу: повітря є щось невагоме, щось таке, щось ...
- Шукане! - підказав Громов.
- Тому що ми його шукаємо. Всі люди шукають повітря, тому що інакше вони б задохлась.
Ераст знизав плечима і сухо заперечив:
- Але ж я ніколи не шукаю повітря і - як бачите - не задихнувся.
- Дуже зло сказано! - посміхнувся, киваючи головою, Феодосій.
- Ми знову відхилилися від теми, - скривився Громовський дурень. - Порівняння повітря з мотузкою неправильно в самому корені.
- В корені чого? - перепитав методичний сухий митний Ераст. - Я говорю - в корені чого: повітря або мотузки?
- Мотузки й повітря.
- Дуже зло сказано, - значуще сказав Феодосій.
- Значить, по-вашому, мотузка і повітря мають коріння? - прискіпливо підхопився Ераст. - Так? Може, мотузка має і листя, так?
- Я не розумію, - несміливо сказав Громовський дурень Петрику, - чого він на мене кричить?
- Частково Петя прав, - заступився Клінков. - Якщо мотузка не має листя - вона має ствол.
- Хто з вас, панове, був коли-небудь закоханий? - запитав несподівано Подходцев.
Його дурень Ераст примружився:
- Це ви чому запитали?
- Так просто, Ерастік.
- Ні, дозвольте ... не можна так питати ... Адже будь-яке питання повинен же мати під собою якусь грунт?
- Панове! У нас виходить сад! - скрикнув Клінков.
- Чому сад? - презирливо запитав непохитний дурень Ераст.
- У нас є грунт, є стовбури, є листя і є коріння ...
- Зло сказано !! - захоплено зойкнув Феодосій. - Тонко пожартував!
Але зараз же під важким поглядом митного Ераста зіщулився Феодосій і зніяковіло зашепотів щось Петрику.
- Ми зараз говорили одне, а Подходцев про якусь любов питає. Була розмова про матеріальність повітря, атмосфери ...
- Повітря і атмосфера не одне і те ж, - стрепенувся Петрику.
- А яка ж різниця?
- Атмосфера одна, а повітрю багато, - підказав Громов.
- Так? Ви так думаєте? - заскиглив, крутячи головою, отруйний подходцевскій дурень Ераст. - Ви так вважаєте? Таке ваша думка?
- Так його, Ераст, так! - зааплодував Подходцев. - Хапай його за ноги.
- Ви вважаєте - атмосфера одна, а повітрю багато? Так? Так? Так я скажу вам, миленький, що іноді в одному паровому котлі поміщається двадцять атмосфер.
- Ай да спритно! - загуркотів Феодосій. - Спритно підчепили Громова! Молодець Ераст! Дотепно! Обложили Громчіка з атмосферою.
- Це називається атмосферне осад, - добродушно вставив Петрику.
- Зло сказано! - похвалив і його захоплений Феодосій.
- А чи не досить чи? - шепнув мені Подходцев. - Здається, фізіономії з'ясувалися.
- Панове! - голосно сказав я. - Підемо в кабінет. Туди нам дадуть кави. Ераст, Петрику, Феодосій! Ідіть в кабінет, ми скоро прийдемо - зараз тільки деякі рахунки потрібно з'ясувати.
Дурні переглянулися, підморгнули один одному і, взявшись під руку, слухняно попрямували до кабінету. Ми залишилися одні.
- Ну-с, - сказав гордо Громов. - Тепер вам ясно перевагу мого веселого Феодосія? Сподіваюся ...
- Ну, вже твій Феодосій ... Звернули ви увагу, панове, який у мене розумний розсудливий дурень Ерастік? Як він методично міркує?
- Що. Так мій Петрику на голову вище. Він, правда, не веселий, чи не методичний, але ж його розмова про корені мотузки і повітря - це все! Це Шекспір.
- Тссс. - приклав я палець до губ. - Хочете чути, про що говорять дурні на свободу? Підемо в спальню. Звідти все чутно.
У спальні було темно. Ми навшпиньках підкралися до напіввідкритим в кабінет дверей і зазирнули ...
- Панове! - збуджено говорив Петрику. - По справедливості, приз належить мені за мого дурня! За Громова. Ви помітили, що він ляпнув щодо атмосфери? Я в душі мало не помер від сміху.
- Па-азвольте. Па-азвольте, - перебив Ераст. - По-мо-йому, мій Подходцев в тисячу разів глупee Громова. Його нетактовне розмова про любов, коли його ніхто і не питав ...
- Це зло сказано! - зареготав Феодосій. - Але, братці, прошу вас! Їй-богу! Нехай мій Клінков буде першим. Він найвеселіше, дотепний дурень сучасності. А? Браття!
- Па-азвольте! Я стою за свого Подходцева! Втім, запитаємо господаря, як ми з ним і домовилися. Нехай він скаже.
У спальні сталася метушня. Це Подходцев схопив мене за комір і витягнув в їдальню.
- Говори, що це все означає?
Я нахабно засміявся.
- Раз у значить, що конкурс був подвійний. Я запевнив ваших дурнів, що вони розумні, а ви - дурні і що забавно б влаштувати щодо вас конкурс. Ви думаєте, що це ви їх привезли, а вони думають, що вони вас привезли. Ви змагалися на них, а вони на вас.
- Проклятий! Ти зіпсував наших дурнів!
- Навіщо ти це зробив? - суворо запитав Громов.
Я зробив зворушливе обличчя і пропищав:
- Що ж, братці ... У вас мабуть були дурні, а у мене не було. Я і зробив собі ... цілих шість відразу!