Одного разу Мудрий Кролик, сидячи під деревом, вголос розмірковував про життя.
- На кожному кроці, - говорив він, - нас чекають всякі біди і небезпеки. По-перше, це стихійні лиха: землетруси, обвали, урагани. По-друге, голод. І, по-третє, злодії і розбійники.
Тут Кролик згадав, що у нього є важлива справа, і зник у заростях.
Сталося так, що ці слова почули Чибис, Земляний Черв'як і Мавпа. Цих дуреп охопив панічний страх. Боягузливого Чибиса найбільше схвилювали стихійні лиха, і він промовив зі сльозами на очах:
- А якщо небо впаде на мене, коли я буду спати. Днем я принаймні зможу полетіти. А що, якщо воно впаде вночі? Ой ой.
Земляного хробака дуже схвилювали слова Кролика про голод, і він сказав, плачучи:
- А що якщо раптом стане мало землі, яка служить мені їжею? Горе мені тоді! Я помру!
Мавпа ж, згадавши про злодіїв і розбійників, сказала зі сльозами:
- Земля - це найцінніше з того, що у мене є. Вночі я покидаю її, тому що сплю на дереві. А що якщо злодії і розбійники прийдуть і вкрадуть у мене землю, коли я буду спати?
І з тих самих пір Чибис спить на спині, піднявши обидві лапки вгору, щоб підтримати небо, якщо воно почне падати. Земляний Черв'як, з'ївши землю, вивергає її назад на той випадок, якщо її буде недостатньо. А Мавпа щоночі тричі спускається вниз з дерева, щоб помацати землю і переконатися, що її ніхто не вкрав.
Перехитривши в джунглях одного за іншим всіх звірів, Кролик вирішив позмагатися з людьми. Він підібрався до села і, сівши в затишному містечку, почав поглядати по сторонах. Побачивши стару з кошиком бананів на голові, Кролик, розтягнувся на дорозі, прикинувшись мертвим. Стара жінка підняла його і, подумавши, що він ще згодиться на спекотне, поклала в кошик з бананами.
А Кролик, прокотившись даром в кошику і з'ївши один за одним всі банани, зістрибнув і був такий.
Заявившись в інше село, Кролик побачив, що всі жителі зібралися на священний танець Нат і принесли з собою банани для жертвопринесення духам. Він тут же попрямував до колодязя на краю села і закричав:
- У колодязі Тигр! Тигр в колодязі!
- Почувши це, всі побігли до криниці, а Кролик з'їв все банани і був такий.
Кролик розхрабрився і сповнився таким презирством до довірливим людям, що, побачивши ще одне село, сміливо перебрався за огорожу і, обежав кухні, з'їв без залишку всі банани, які зумів знайти. І тут-то селяни його побачили і схопили палиці і каміння. Кролик пустився навтьоки і втік до тих пір, поки не наткнувся на висохлий колодязь. У колодязі було темно, але він встиг розглянути своїми пильними очима, що там сухо. Кролик стрибнув вниз і, коли селяни наблизилися, закричав:
- Врятуйте мене! Врятуйте мене! Я потопаю! Тону-у!
Як не вдивлялися люди в колодязь, вони нічого не могли побачити. Тоді одні пішли назад у село, вважаючи, що Кролик потонув, інші ж сказали:
- Треба подивитися, чи вистачить там води, щоб він міг потонути.
Селяни послали хлопчика в село за довгою мотузкою і, коли він повернувся, опустили її в колодязь. Кролик же став потихеньку змотувати мотузку.
- Е-е, та тут глибоко! - вигукнули ті, хто промерял колодязь. - До дна не дістати навіть цієї довгою мотузкою. Тепер подивимося, чи є там вода. Тягни назад мотузку.
Кролик швидко облизав змотану колами мотузку, змочивши її слиною.
Коли мотузка була витягнута, люди побачили, що вона мокра, і, вирішивши, що води в колодязі досить, пішли. Тоді Кролик вибрався наверх.
Після цього Кролик загордився ще більше і тільки й думав про те, як би ще і ще провести дурних людей.
Якось, прогулюючись, він примітив старого, що ніс на спині кошик бананів.
«Старий спосіб краще десяти нових», - сказав собі прехитрий Кролик і розтягнувся на дорозі, прикинувшись мертвим.
Старий, однак, був собі на умі і відразу зрозумів, в чому справа.
- О, так тут, здається, мертвий Кролик! - промовив він. - Так нехай він вже більше ніколи не встане.
Сказавши це, старий так вдарив Кролика палицею, що той відразу віддав Богові душу.
Потім Кролика підсмажили і з'їли.
ЧОМУ ТИГР злюбив КОТА
Хоча Тигр був і раніше, великим, сильним і лютим, проте він був таким незграбним, що над ним сміялися всі джунглі.
- Погляньте-но на цього Тигра! - потішалися звірі. - Скоро у нього висохне живіт від голоду. Адже він такий неповороткий, що завжди залишається без здобичі.
І ось якось бідолаха Тигр згадав про свого двоюрідного брата, Коте.
- Братик, - сказав він, прийшовши до Коту, - навчи мене, будь ласка, всім твоїм мисливським премудростям, а я за це буду тобі вірно служити цілих три роки.
Так Тигр став учнем Кота. І хоча Тигр був старшим двоюрідним братом, він ставився до Коту з тим повагою, яким зазвичай оточують учні свого вчителя. Тигр підмітав будинок, готував, бігав, куди посилали, всюди супроводжував Кота і старанно вчився. Коротше кажучи, Тигр був прекрасним учнем.
Спочатку Кот сумлінно вчив Тигра, але потім став мучитися заздрістю до свого учня.
«Тигр опановує всіма хитрощами, яким я вчу його, - розмірковував Кот. - Якщо я навчу його всьому, що знаю сам, він перевершить мене, тому що він сильніший і більше ».
І Кот вирішив приховати від Тигра одну важливу премудрість.
Коли підійшов до кінця третій рік учнівства, Тигр шанобливо запитав свого наставника:
- Чи всі тепер я знаю, високоповажний учитель?
- Все, - збрехав Кот.
Тигр подякував йому і, задоволений, пішов геть.
І ось Тигр відправився полювати один ... Але його чекала невдача. Варто було йому тільки завмерти перед стрибком на Кролика, як той одразу ж накивав п'ятами. Іншим разом Тигр приготувався стрибнути на Буйвола. І знову видобуток вислизнула від нього.
«Гарненько сховайся, а потім несподівано нападай», - такою була-одна з премудростей його вчителя Кота. Але ж він так добре сховався в гущавині бамбука, а Кролик і Буйвол все-таки знали, що він там. Спантеличений Тигр застиг в стійці для стрибка і почав ретельно її вивчати. Врешті-решт він збагнув, що вся справа в хвості, яким він розмахував то вгору, то вниз, розсікаючи зі свистом повітря: Цей звук і попереджав його видобуток про небезпеку.
- Віроломний Кот! - в гніві вигукнув Тигр. - Він ні разу не показав мені, як потрібно тримати хвіст, - щоб не видавати себе.
Тигр ще більше розлютився, пригадавши, що сам учитель на полюванні, дуже обережно помахував хвостом. І він поклявся, що з'їсть Кота і навіть його послід, якщо не зможе знайти його самого.
І з тих пір Тигр розшукує Кота.
Але Кот, однак, такий хитрий, що живе і донині. Він не доставляє своєму колишньому учневі навіть того сумнівного задоволення, яке той міг би отримати, знайшовши його послід, тому що завжди ховає його в землю або золу.
ЧОМУ У Баклан НІ ХВОСТА
Жив-був колись цар, володар всього живого на землі. При дворі його служили і люди, і звірі, і птиці, і риби. А одним з придворних був Баклан. Птах ця дуже пишалася своєю красою. Баклан з поважним виглядом походжав по царського палацу, помахуючи довгим хвостом. А хвіст у нього був пречудово, з роздвоєним кінчиком, весь в чорних плямах, як, втім, і всі оперення.
Одного разу цар наказав усім своїм підданим з'явитися до двору і постати перед ним. І тут-то Пічкур, прямуючи в тронний зал, побачив що стоїть біля входу Баклана. Серце Пічкура завмерло. Адже Баклан харчується рибою і найбільше на світі любить Піскарів. Але, згадавши, що в стольному місті всім суворо наказано дотримуватися світ, Пічкур заспокоївся. А у Баклана навіть слинки потекли побачивши такого ласощі. Однак він знав, що його звинуватять у державній зраді і стратять, якщо навіть він тільки просто доторкнеться до Пескара. І все ж боязкість і невпевненість, яких не можна було не помітити в погляді і рухах Пічкура, так і підштовхували Баклана настрахати його. Баклан втупився на Пічкура, а коли той злякано глянув на нього, несподівано підморгнув лівим оком. Пічкур голосно скрикнув і, вибігши з царського палацу, помчав щодуху до свого дому. Але бідну рибку тут же схопили і звинуватили в зраді.
- Чому ти порушив порядок і покинув палац без мого дозволу? - грізно опитав цар.
- Ваша величність, - відповідав Пічкур, - мій заклятий ворог Баклан, який стояв біля входу в тронний зал, подивився в мою сторону так, як ніби-то збирався мене з'їсти.
Оскільки ретельне розслідування підтвердило слова Пічкура, він був помилуваний. Баклану ж за те, що він налякав бідну рибку, було наказано в той же самий вечір задати в честь Пічкура бенкет.
Баклан влаштував бенкет і так радо пригощав Пічкура різними винами, що той звалився з ніг і заснув.
Тоді підступний Баклан відірвав у нього хвіст і сховав його в гілках дерева. Він хотів їм поласувати, коли його перестануть шукати.
А Пічкур, прокинувшись вранці, виявив пропажу і гірко заплакав. Баклан запевняв його, що хвіст вкрадений злодіями, яких так багато в місті. Однак Пічкур, добре знаючи підступні звички Баклана, не послухав його доводів і звернувся до суду.
Заслухавши свідків, суд вирішив, що, оскільки господар несе відповідальність за життя і майно гостя, Баклан зобов'язаний відшкодувати збитки, завдані Пескара, віддавши йому свій хвіст, який був тут же відрізаний і приставлений до обрубка хвоста Пічкура.
Ось чому кінчик хвоста у Пічкура роздвоюється і покритий чорними цятками, яких ніде на тілі у нього більше немає.
А Баклан не посмів зняти з дерева вкрадений у Пічкура хвіст і скористатися ним замість свого. Адже тоді б все дізналися, що він злодій. Ось чому у Баклана і донині немає хвоста.
ЯК ПТАХИ подружитися
Перш птиці й гадки не мали про дружбу, тому що всі вони відчайдушно змагалися. Побачить одна птах іншу і негайно, скаже їй:
А та відповість: «Ні, я!»
І тут починалася бійка.
Одного разу Фазан зустрів Ворону. Сваритися йому не хотілося і він сказав:
- Але ж ти кращий за мене, Ворона!
Ці слова Фазана не тільки здивували, але й дуже підлестили Вороні, і вона чемно відповіла:
- Ах немає, немає, Фазан! Це ти краще, ніж я.
Тут обидві птиці присіли і завели дружня розмова.
- Ти мені подобаєшся, Ворона, - сказав Фазан. - Давай жити разом.
- Добре, Фазан, - відповідала та.
І вони оселилися удвох на великому дереві.
Згодом Фазан і Ворона все більше і більше переймалися взаємною повагою, але в їх відносинах не було і тіні фамільярності.
Інші пернаті з цікавістю спостерігали за фазанів і Вороний. І тільки диву давалися, як ці два птахи можуть жити разом стільки часу без бійки і сварки. Нарешті вони вирішили випробувати цю дружбу. Птахи прийшли до фазанів, коли Ворони не було вдома, і сказали:
- Фазан, чому ти живеш разом з цією нікчемною Вороний?
- Як ви можете так говорити! - відповідав Фазан. - Ворона краще за мене. Живучи зі мною на цьому дереві, вона надає мені честь!
На наступний день, коли Фазана не було вдома, птиці з'явилися до Вороні і сказали: «Ворона, чому ти живеш разом з цим нікчемним фазанів?»
- Як ви можете так говорити! - відповідала Ворона, - Фазан краще за мене. Живучи зі мною на цьому дереві, він надає мені честь!
Таке ставлення Фазана і Ворони один до одного справило на птахів велике враження. І вони запитали себе:
- А чому б нам не жити, як Фазан і Ворона, - не битися і не сваритися?
З тих пір птиці стали дружити і поважати один одного.